建安十三年，曹操开始领兵出发，南征荆州。同年八月，刘表因背疽发作而身亡，享年六十七岁。刘表死后，荆州群臣拥立其次子刘琮为继承人。而刘琮在继位一个月内，因为群臣大多主降曹，于是便在九月向曹操请降，正式结束了刘氏父子在荆州的十九年统治。
另一方面也是差不多的道理，那就是不作为。
建安五年，刘表与张绣合击曹操，双方互有胜负。其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。接着，袁绍又遣人求助于刘表，刘表向来使许诺，却又不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于江汉之间，以观天下之变。
从事中郎韩嵩、别驾刘先向刘表说:“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事;如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。所谓见贤而不能助，请和而不能得，如此两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。所以我为将军计算了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军;如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。“蒯越亦以此劝刘表，可是刘表狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，大为愤怒，要杀韩嵩，然而当问及韩嵩之随行者时，得知韩嵩只是说出肺腑之言，并无他意，方才没杀韩嵩，但仍将他囚禁起来。从这件事可以反映出刘表虽然外貌儒雅，然而心里却颇为多疑。
刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。
曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表不纳其言。至及曹操还军中原，刘表才对刘备说:“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。“刘备只得说:“方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢?若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。“
在诸侯争战中刘表始终持中立态度，而同时刘表也不再向中央政府交纳税收。刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发展提供了条件。
所谓逆水行舟不进则拖退，大家都在军事竟备，你不作为你就输了。
不过，汉室宗亲这个身份受到的限制还是比较大的，历史上是汉献帝太渣渣了，成为了傀儡一般的存在，刘备才有机会靠着这个名头混下去的。
而现在汉室毕竟还在，想要投效汉室可选择的宗亲也很多，那些家伙的心气，愿意跟刘表的也不会太多。
“那张楚、项楚那边的人如何？”曹操追问道。
“张楚势力并没有什么了不起的人物，不过毕竟楚义帝是楚国王族，也算是继承楚国的基业，若是有楚国老人复活，支持他的人必然比支持项楚的人多！”鲍鸿笑道。
“话说回来，洒家倒是想见识见识楚霸王的威风！”董卓哈哈笑道，“一个英布就有如此本事，不知道楚霸王究竟能勇武到何等程度！”
“这个谁知道！”鲍鸿耸耸肩，表示不知道，“对了，之前和项楚季布等也有过一番交手，听说在扬州还有一个汉军阵营的英雄人物叫做孙坚，不知道两位对他有没有了解？”
“此人洒家也是有所耳闻！”董卓笑道，“不过主要是活跃在江东那边，洒家对于此人倒是不熟悉！”
鲍鸿印象中董卓和孙坚他们都曾经讨伐过凉州叛乱，甚至按照道理就在今年左右的样子，张温主帅的这一次。
不过，因为黄巾起义的关系，鲍鸿、董卓他们都参与了讨伐西凉叛乱的队伍，而孙坚却是直接在地方上镇压黄巾起义了。
“此人少年英豪，年纪轻轻就募兵破许昌逆贼，也算得上是一号人物！”曹操对这些东西倒是比董卓要了解的多，这些报备上去的情报，他是知道的一清二楚，“不过，这些事情也算不得什么了不起的事情，不知道他如今在扬州又有什么表现了，能让允盛兄称为英雄人物！”
“这已经很不错了！”鲍鸿笑道，“据我所知，扬州牧刘繇能力并不如何，对抗项梁的主要还是孙坚在支撑，有如此能力算得上厉害了！”
“那也就勉强罢了！”董卓摆摆手，显然他和曹操的态度一样，对于目前的孙坚还是看不上的。
“那在说并州对抗秦军的那几路人马呢？”鲍鸿笑着问道，“并州刺史丁原、幽州牧刘焉、都亭侯公孙瓒等人如何？”
“丁原丁建阳，在并州也仅仅是守成有余，进取不足。”曹操笑道，“至于刘焉不去多说，公孙瓒打破乌桓，勉强也称得上英雄，只是如今被秦军大败，想要恢复也不是短时间能够恢复的。”
公孙瓒是贵族子弟，但因母亲出身低微，只能任书佐。因美貌、声音洪亮与才智受太守赏识，被邀请为女婿。