1914年12月
一场大雪之后，隆冬的北京，早又一派冰雪世界。绿叶不见了，红花不见了，从楼顶到树枝、到地面，一色的银装素裹，耀眼明晶，单调到是单调了，但却纯洁了，可这纯洁却只是表相，任何嗅觉灵敏的人都能看到，现在的京城，事实上却早就是一片暗潮涌动，这四九城中的平静不过只是暴风雪前宁寂罢了。
政事堂国务卿徐世昌来到居仁堂拜见大总统，随行的还有左丞杨士琦，已经六十有余的徐世晶，面上早已呈现出老态了，一副疲惫像，眼神也显得不足。他素常不是这样，三十五年前，他和袁世凯结为盟兄弟，得袁世凯资助北上应试，先中举人，后中进士，后受翰林院的编修，在袁世凯小站练兵时，成为袁世凯的心腹谋士，两人一文一武，互为同道。
两年前，袁世凯继任临时大总统时，徐世晶力辞太保，前往青岛观望时局变化，在青岛，他是处于“宁为袁世凯夺权，也不让权落孙中山手”的激奋中，拒绝规劝，毅然在半年前出山，当他再一次来到京城的时候，他处于“袁氏天下究竞会是一个什么样的天下?“的迷惑之中。“五十而知天命”，徐世昌转眼六十了，六十岁的应该知道自己的去从了，不会遇事慌慌张张，他是有这个能力的。
现在不同，他是去面对一个央央大国的兴衰，对待亿万黎民的生死存亡，一失足不是个人的千古恨，而是国家兴亡。徐世昌是个读过圣贤书的人，三岁的娃娃都懂得“国家兴亡、匹夫有责”，难道他这个知书达理的人不懂？
他懂，可有时候，并不是懂得一些事情，就行了，大约正是官大了。事多了，徐世昌的心思也多了。愁肠也多了。
做了国务卿之后的徐世昌，为了袁的统治，是费尽了心机的，每天按时到设于含殿后遐瞩楼的政事堂办公，各部公事。一切须经国务卿核准，各部长竭见大总统时，必要国务卿在座。国务卿比大总统还忙。当年一家京报曾作过这样的报导：
国务卿之忙冗，实不减于前清兼管部之军机大臣。据可靠消息。徐相国每日起身甚早，八钟后盥漱洗完毕，至九钟乃至总统府。至十钟入谒总统，议论国事，十一钟到政事堂办公，十二钟午膳，下午二钟休息。至三、五钟再起办公，直继续至十钟前后，日以为常云云。
徐世昌虽然如此鞠躬尽瘁，但袁世凯对政事堂的控制却十分严密，使徐难有所为。徐世昌暗下里对知己们说：“往日阁员入阁之初。多所发表，而实质上则多一事不能行。今大乱之后。惟求休息，余既未敢多言，惟择其可行者行之，不可行者勿行，行而有成效者善也，否者即恶也，视其结果何如耳!会纵讥予无所表见，”徐世昌说的大真话，别人听了他的“无所表见”之论，似乎看透了他的“无为而治”心地，最后，不能不说一句“徐世昌，天下最大的滑头!”做了国务卿的徐世昌，并没有能够像他表白的那样，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，“无为而治”也并非那么容易，就是他自认定的“无忧虑”的袁氏天下，也很不平静。很多预想不到的事，都在接踵而至，就像现在，徐世昌却不得不面对，究竟是应该顺大总统的意思辞职，还是坚持下去。
和袁世凯一见面，徐世昌便依如往常一样行礼说道：
“见过大总统！”
袁世凯微笑着伸手示意让坐。
“菊人兄，杏城、请坐。我正有事同你们商量那。”
徐世昌和杨士琦先是道谢，而后点头最后方才坐下，两人坐下之后，突的，却沉默了下来，杨士琦是抱定心思，让徐世昌开口，可徐世晶这会面对着大总统，同样也是自己的盟兄弟，又岂能主动说出自己不想辞职，显出留恋官职的心思？
而袁世凯却什么都没说，只是半闭着眼睛喝着下人刚送上来的茶，同时又请两人喝茶，对于徐杨两人的心思，袁世凯可谓是再清楚不过，他们都舍不得。试问这天底下，有几人能舍得到手的权势？
一时间，三人就这么沉默着，喝着茶，这居事堂内一时尽是静悄悄，除去杯碟碰击声外，却是没有任何声响。
终于，在长时沉默之后，袁世凯还是首先打破了沉默。
“菊人兄应该看过外交部的报告，第四条谈判，今天开始，估计十天半个月的，第四条就会谈完，也是洋历年年底的样子，就会签约!这外事算是定了！”
说这番话时，放下茶杯的袁世凯神情却不见任何轻松之意，而且随着话语神志由轻而沉，双眉也渐渐锁了起来。
“今天看了报纸，是新闻记者采访江苏陆军十一师，十一个师啊，一个师一万七千人，这就是近二十万军队那！我这大总统能调之兵，不过二十余万啊！扣除那些个杂牌，恐怕，哎，这大总统难当啊！真不知道，那一天会不会有人劝我把这大总统之位让给他李致远啊！”
徐世昌一听，心里一惊，他和杨士琦对视一眼，两人都从对方的眼中读出了慌色，他们没想到大总统竟然会说出这么一句话来。
徐世昌正想进言劝说安慰，袁世凯却又说道。
“哎，为了国家大局，若是他李致远想要这大总统之位，本大总统让位于他又有何妨，这中国啊！再也乱不得了！”
语急如注，袁世凯明明白白地道出了自己的“心思”，事实上，袁世凯清楚的知道，他们不愿意让权，所以才有了这