一路上大家欢天喜地，谈笑风生。虽然因二狗的死而伤心难过，但毕竟是打了一次胜仗，见了一次大世面。当晚就到了义和团“蓝灯照”的营地。弘姑带领大丫、二丫等几位女将先去各处巡察一番，然后回来与众人共进晚餐。饭后，弘姑问洪川与桃姑是否参加义和团一事，洪川说：“当年不是常听师父说，要‘灭满兴汉’，‘反清复明’吗？怎么现在你们的口号倒变成‘扶清’了呢？”弘姑说：“此一时，彼一时，日下洋寇四起，各据一方，虎视眈眈，大有瓜分我中华之势。清军无力抵抗，我们若打出‘反清灭洋’的口号，面对如此强大的敌人，如何得以发展。为了保全自己，又能抵抗外侮，这是权宜之计了。”弘川思索片刻说：“听你所言，似乎也有些道理，然行小变而失其大常，倘有一日清军反咬一口，将如何是好？”弘姑默然。
正在这时二丫来报，说：“虎神营那边传话请师娘过去议事。”弘姑跨上马命大伙押着带来的钱粮一起去虎神大营去了。
弘姑走后，周小莺来到洪川跟前说：“师父，我想跟师娘说一声回去看看我的父母。他二老年事已高，我又没有三兄二弟的，不知可否？”洪川说：“这是人之常情，当然可以的。”小莺又说：“这路途遥远我又不知父母现在何处，师父能陪我一起前往吗？”洪川想了想说：“当然可以，好歹我现在又没有什么大事，我送你去巢州，顺便回去看看孩子。”小莺听了甚是高兴，大伙说着话一直到了深夜，弘姑才回来，一进门大家就问长问短，打听着有没有什么新的消息。只见弘姑紧锁双眉，坐在那里好长时间没有说话。大伙也不敢多问，只是默默地等着，这时洪川说：“有什么事，说出来大伙商量商量，不要一个人装着。”
弘姑将头巾取下，将脸上的长发向后捋了捋，说：“正如你所预料的那样，现在情况又有了变化。当年的山东巡抚敏贤大人，他一直痛恨洋人，扶拳为团。他叫我们提出“扶清灭洋”的口号，因此山东义和团才出现风起云涌之势。今日得知，敏贤被贬，清廷又派袁世凯任山东巡抚，他到任后，血腥镇压我义军，上面的意思是为了减少损失，我们必须马上北上，转战津京，以避锋芒。”
说话间，又有人来报，说：“虎神营那边有令，要求各门、团整装待发，黎明前出发。”弘姑立即命二丫姐妹传令下去：“按照大营命令，各地做好准备，不得有误！”
这时，周小莺悄悄来到弘姑身边，提出求师父送他探寻父母一事。洪川说：“此地离安徽甚远，她一个女孩上路，不太放心，自己顺便回去看看孩子，此乃两全其美之事，等办完事之后，我便立即赶往津京寻找你们，你看如何？”弘姑说：“这样也好，回去看看孩子。”又转过脸来问桃姑，“不知师妹有何打算？”桃姑说：“愿随师姐一路北上，侍奉于左右。”弘姑非常高兴，于是在天亮之前，弘姑带着大队人马有桃姑侍卫左右取道天津。洪川则与小莺取道安徽。洪川、弘姑夫妻一次短暂的相聚之后又各奔南北了。
话分两头，先说洪川与小莺一同上路。二人一合计，小莺提议，先去武城看看她的义父母，再打听一下是否有船，顺便坐他们的船到扬州或镇江，然后转去南京，这样最为方便。可是事不凑巧，二人赶到武城家里一打听，二位老人刚从上水下来，在家休息两天就又走了。小莺只得拜托邻居问候一声，说自己有事，于是就同洪川师父一同来到河下，周小莺在这里跑过几年码头，人缘又好，很快就找到一个船家，正好他们是去杭州的，必经镇江、扬州。船上还有两位客人，也是一男一女。大家正好一路同行。于是上了船，当晚船家就拉帆启航了，因为这两天特别辛苦，洪川与小莺一上船就早早睡了，一夜无话。
第二天早晨，大家一起早餐，一叙话，原来那位五十来岁的男的，姓方，名伯儒，是个来往与京杭两地做生意的。而那女子是从沧州上船的，姓袁，是来沧州探亲的，看上去也是书香人家，举止言谈颇为得体。小莺一听是从沧州来的就赶忙打听“得月楼”的近况，袁小姐说：“我不住城里，离沧州还有几里来地。只听说‘得月楼’已几易其主，其他就不甚清楚了。”小莺也只得罢了。
洪川听说那方先生是从京津来的，正赶上弘姑她们已去天津了，于是就问起那边的事情来。那方先生一听问起这事，倒像是法国人不知道“拿破仑”，美国人不知道“华盛顿”一样奇怪。长叹一声，便滔滔不绝起来：“看来你这位先生，也是刚刚出门或者是不问世事的人。现在的中国已不像一个国家了，你知道中法战争吗？你知道中日海战吗？耻辱啊，耻辱啊！告诉你，现在香港九龙与山东的威海是英国的了；旅顺大连是俄国的了；广州的广州湾是法国的了；山东青岛与胶州湾是德国的了；台湾与澎湖是日本的了；外国人的势力遍及全国各地。
“这还不算，”方先生有些激动，他喝了口水，接着说，“美国佬也不甘落后，据传美国总统麦金莱给国会的咨文说：‘对中华帝国沿海省份的一些地方被几个欧洲强国所控制，美国并不是袖手旁观者。’你听，你听，都来了。我们不久恐怕就要当亡国奴了。”
空谷足音，洪川有些愕然，如听天书一般。说真的，他下山以来，听到如此多的有