长平城，长明宫，紫宸殿后殿。
乔稷独自坐在一张只下了半局的棋盘前，手里执一枚黑子，似在思考他这一枚黑子该落在棋盘上哪一位置，又似……在发怔。
邓公公端着一碗浓黑的汤药站在他身侧，安安静静恭恭敬敬，不敢扰他。
过了片刻，才见乔稷将手中黑子落下。
他这一子关乎着黑子的生死，若是下错，便是满盘皆输，若是下对，则稳操胜券。
乔稷选择落子的地方，本被白子团团包围的黑子即可冲出重围，扭转局势，反输为赢，胜券在握。
然当他的手在他手中的棋子落在棋盘上的那一刹那微微一抖，竟是放错了位置！
黑子已输。
他看着胜负已分的棋局，怔了少顷，只见他闭起眼，抬手用力揉着自己的双眼。
他这双眼……
“皇上，当喝药了。”站在旁恭敬沉默的邓公公此时才敢出声，同时将手中托着药碗的盘子稍稍往前递去。
乔稷伸出手来，拿过药碗，昂头一饮而尽。
他面不改色，似乎喝这么一大碗浓苦的汤药已经成了习以为常之事。
“方才德妃似是来过？”将药碗放回到邓公公手中盘子时，乔稷才淡淡问道。
“回皇上，是的。”邓公公半躬着腰，总是毕恭毕敬，“奴才说皇上正在歇息，德妃娘娘便回回了，道晚些时候再来。”
“嗯。”乔稷微微颔首，显然很满意邓公公的回答，默了默后又问道，“朕喝药之事，无人知晓吧？”
“回皇上，奴才谨慎着呢，除了给皇上诊脉的胡太医，没人知道此事。”邓公公将腰身又低了低。
乔稷又再看了胜负已分的棋局一眼，撑着膝盖便要站起身。
邓公公赶紧将手中盘子放下，上前搀扶。
“太子近来如何？”乔稷似随口问道。
这个问题，邓公公却未当即回答，显然心有犹豫。
“嗯！？”乔稷如何察觉不到他的迟疑，看向他的眼神不由变得凌厉。
邓公公再不敢迟疑，旋即道“回皇上，太子殿下近来……与左相大人走得颇近。”
乔稷微微眯起眼，眼神冷冷，少顷后才轻轻冷笑一声，道“他倒是会算计朕身旁的人。”
邓公公不语。
这般的话，他自是不敢答不能答。
没有一颗玲珑心的人，是不可能在一国之君身旁陪伴数十年的。
在殿中坐得乏了，乔稷到殿外走走，邓公公要搀着他，却被他拂开，道“不用搀着朕，朕还没有到需着每走一步都要你搀着的年纪。”
“奴才知错。”邓公公当即停下脚步，待乔稷往前走了两步，他才重新抬脚跟上。
身为奴才，怎能与主子并行？
乔稷信步在麟德殿前走着，看着殿前十数年未变的花木，忽然感慨般道“邓时啊，你从小就跟在朕身旁伺候，已经四十年了。”
“皇上记得清楚。”邓公公最是会察言观色，听着乔稷语气寻常，他便也不那么拘谨，回道，“奴才尤记得那年奴才才进宫，犯了错，险被打死，是当时的皇上救了奴才，还提了奴才在身旁伺候，从那时起奴才就决心一辈子好好侍奉主子。”
“论最知朕心的人，这偌大姜国，怕非你莫属了。”乔稷似叹又似赞。
“奴才不敢当！”帝王不过随口一语，邓公公是万万不敢居功，反是将腰躬得更低，道，“奴才能在皇上身旁为皇上分些忧，奴才就已知足。”
在这随时都能将人吞没的深宫之中，若什么话都当真，早已尸骨无存。
在这深宫之中的卑微之人，只能谨慎小心地活着。
对于邓公公的为人，乔稷再清楚不过，四十年间，他从没有办过一件令乔稷不满意的事情，在乔稷眼中，妻儿下臣，都不及邓公公来得忠诚。
所以乔稷的很多事情，他人不知，邓公公却知。
“朕膝下儿女都是你看着长大的，你与朕说说，你觉得太子如何？”
乔稷道得寻常，似在问一个再寻常不过的小事似的，但这却生生惊到了邓公公，使得他赶忙道“奴才一介下人，岂敢论断太子殿下。”
“朕让你说你便说。”乔稷语气微沉，“此处没有旁人，不会有人追究你什么，至于朕，你就当是一个父亲在与你询问自己的儿子情况如何即可。”
“奴才……”
“说吧，朕想听些真话。”乔稷微叹着，“若你都不敢与朕说真话，朕在这宫中，还能听到真话吗？”
“是，皇上。”邓公公在乔稷身后，恭敬地亦步亦趋，深吸了一口气口才低声道，“太子殿下性子较为急躁，以致心思不够细腻，在处理政务上总是思虑不够周全。”
“呵呵……”听着邓公公对乔晖中肯的评价，乔稷忽地低低笑了起来，他的笑声听不出喜怒，吓得邓公公当即跪到地上，正要请罪，只听乔稷似笑非笑道，“邓时啊，你还是不敢与朕说更真的话啊……”
“你何不直接与朕道太子殿下资质平庸，心胸狭隘，结党营私，迫害手足？”
乔稷道得平静，跪在地邓公公已然吓破胆，面色苍白，“皇上，奴才……”
“太子平日里的所作所为，朕不是不知，他心中想什么又想要做什么，朕心里都清楚。”乔稷停下脚步，转过身来看惶然跪在地上的邓公公，不怒亦不恼，相反，他很平静，“你站起来，朕是要听你与朕说真话，不是要给朕下跪。”
帝王有命，邓公公