在这样一个危机四伏冲突不断的年代，各国执政当局都感受到安全压力，不得不投入更多财政拨款扩充军队、革新军备，魔晶大炮与蒸汽铁甲舰已经成为各国陆海军热烈追捧的宠儿，唯有空军建设起步最迟，还处于蹒跚学步的幼儿阶段。
奥术时代以浮空城、云中塔为核心的空战模式需以传奇法术和海量的魔晶作为支撑，在这个传奇法术大多失传、魔晶资源极度匮乏的新时代已经不再适用，各国都在探索更为廉价且高效的空军建设方案，飞艇的复兴似乎指明了一条可行之路，但是到目前为止，只有亚珊帝国的艾伯顿·韦恩斯坦等少数魔导军工巨头在尝试改良飞艇技术，还谈不上实战应用。
当前各国空军部队大多维系着古老的传统，以飞马、鹫马和狮鹫等魔法兽为坐骑组建少而精的骑士团，这样的空军续航能力极差，必须由地面基地或者海上母舰提供后勤保障，只能作为陆军和海军下属的战术部队，无法独力承担战略任务。
只有建国还不到两年的寇拉斯王国独树一帜，从建国伊始就把空军独立出来，几乎是倾尽举国之力建设空军。远东空军官兵的待遇还要超过同级陆军和海军官兵，空军装备的研发应用更是突飞猛进，仅就军用飞艇的相关技术而言，毫无疑问已经走在瓦雷斯世界各大强国的前列！
新入役的“圣化号”和“命运号”体现了这个时代军用飞艇技术的最高水平，但是光有漂亮的纸面数据是没用的，鲁道夫陛下对两艘新式飞艇在实战中的表现尚有疑虑，所以在给儿子的信中提出一个想法：新年之前举行一次作战演习，远东空军将在演习中扮演主角。
演习虽然无法与真正的实战相比，但是用来检验一支部队的真实水平还是有一定参考价值的。罗兰这个王储还兼着寇拉斯王国空军参谋长的头衔，当然要支持老爸——同时也是空军总司令——的军演计划。
在给国王陛下的回信中，罗兰提出一个顾虑：兴师动众的军事演习要花很多钱，年关将至，寇拉斯政府各项财政支出不出意外的普遍超出预算，在和平年代背着财政赤字的包袱搞大规模军演，恐怕会招来“劳民伤财”之类的批评声音。
当然，军演是一定要搞的，但是罗兰建议找个“大款”联合搞军演，空军小伙子们卖力表现，哄得“款爷”开心，拉点儿赞助弥补军费亏空那还不是小菜一碟？
罗兰以随身携带的“麦克马努斯魔导传真机”发出信函，当天傍晚就收到父亲的回信。鲁道夫陛下首先批评了儿子唯利是图的财迷心态，随后盛赞他出了一个好主意，请他代为向弗拉德夫妇转达敬意，全权负责与帕尔尼亚当局洽谈合作军演事宜。
由此可见国王陛下也是一个人穷志短、精打细算的财迷，一眼就看出儿子信中所谓的“大款”，指的就是富得流油的帕尔尼亚王室，毫不顾惜体面的授意儿子扑上去抱紧土豪的大腿。没办法，这年月穷就是罪，有钱就是可以为所欲为。
罗兰拿着父亲的信先找维罗妮卡密谋了一番。帕尔尼亚的公主殿下同时也是远东王子的头号“迷妹”，对心上人自然是言听计从无比乖巧，按照罗兰的授意在晚餐桌旁挑起关于桑树湾危机的话题。
维罗妮卡向父母转达了尤多西娅搜集的证据，种种迹象表明当地豪族已经与奈落教团暗中勾结，正在策划一场旨在将桑树湾地区由帕尔尼亚版图上分裂出去的叛乱。
这个坏消息使弗拉德夫妇立刻没了食欲。夫妻俩相互对视，眼中都有愁云。桑树湾的四大豪族在当地盘踞了数百年，各家都蓄养私兵，联合起来势力不容小觑。
如果只是豪族叛乱，倒也算不得大麻烦。帕尔尼亚当前有四万常备军，其中海军舰队占了一万兵力，陆军有三个师，全都部署在暮光谷地的边境上防备奈落教团。首都帕尔尼亚堡还有一个精锐独立旅镇守，堪称王室“御林军”，镇压叛乱绰绰有余。
弗拉德夫妇担心的是奈落教团出兵支持乱党，这样一来桑树湾地区的局势就更复杂了，万一平叛作战进展不顺，演变成四处起火的治安战，桑树湾地区也将变成一个溃烂的伤口，导致帕尔尼亚不断失血。
这样的担心并非杞人忧天。奈落教团最擅长的就是通过恐怖行动制造混乱，把桑树湾地区搞成“烂泥潭”正是黑袍与塔玛拉父女最乐于看到的局面。
面对复杂的局势，卡罗尔亲王很清楚必须快刀斩乱麻，趁桑树湾叛乱势力尚未壮大起来之前加以镇压，但是手中尚无豪族叛乱确凿证据，仅仅根据猜测就贸然出兵未免显得出师无名，反而会激化帕尔尼亚王室与地方豪族的矛盾。
出兵还是不出兵，弗拉德夫妇陷入两难境地。
罗兰看出这夫妇俩的心事，不动声色地说：“出兵桑树湾势在必行，但是出兵并不等于主动挑起战争。”
“然而那些心里有鬼的家伙会认为这就是挑起战争，而我们又该如何解释？总不能说出兵桑树湾是去度假吧？”维罗妮卡一本正经地反驳道。
弗拉德夫妇连连点头，完全没有看出来女儿正在跟罗兰演双簧。
“出兵的理由当然不能是度假，但可以是演习。”罗兰笑着回答。
“演习……”卡罗尔亲王眼睛一亮，“军事演习的确可以收到震慑叛乱势力的效果，但是这个借口会不会太牵强了一点？”
“如果是由远东政府