竹叶晚上做了一梦，梦见自己的女儿李娟被一群野狼围追，她哭喊着醒来，看见憨憨丈夫跟儿子仍然在酣睡。竹叶使劲拍了拍自己的脑瓜，眼角上仍然停留着眼泪，明知道那是南柯一梦，却从骨头缝隙里往外冒着寒气，算起来女儿出嫁已经几个月了，几个月中间李娟只回了一次娘家，竹叶却一次也没有去过女儿家，惊闻女儿公爹郭善人已经去世，还疯传女婿郭全中本不是郭善人亲生……她决定无论如何也要去一趟郭宇村，看看自己的女儿究竟生活得怎样。
可是竹叶并不认识去郭宇村的路，听说那里离县城八十里山路，谁送她去郭宇村？儿子跟丈夫肯定靠不住，公爹年纪已大，只有找本家哥哥李明秋商议。李明秋也说得很客观，他说现在临近过年，一般农家过年前不走亲戚，过完年正月李明秋答应送弟妻去郭宇村。可是竹叶让那一场恶梦搅得神魂颠倒，不见到女儿心里就不踏实，无奈之中竹叶只得央求公爹，让铁算盘送她去郭宇村女儿家走一回。
铁算盘这多年来一见到儿媳就心里有愧，感觉到自己这一生对不住儿媳，特别是这多年来儿媳忍辱负重，默默地支撑着这个家庭，愈发使得铁算盘心里过意不去，临近年关儿媳提出要公爹送她去郭宇村看望女儿，铁算盘没有理由不去。亲家儿郭善人去世时铁算盘跟侄子李明秋去过郭宇村，他从那时起听到了一个多年来被证实的消息，孙女女婿郭全中就是郭麻子的亲儿子。这本来不值得大惊小怪，铁算盘跟郭善人明争暗斗几十年，从心眼里瞧不起郭善人那个软蛋，可是他不愿意郭善人这阵子就死，也不愿意看见牡丹红跟郭麻子重续前缘，说白了，铁算盘不希望女婿被郭麻子认领，他当初选择把孙女嫁给郭全中的目的就是想把郭全中牢牢地控制在铁算盘的掌心之中，因为儿子跟孙子都没有继承祖业的能力，铁算盘打算让女婿将来经营药铺。如果郭麻子认了这个亲生儿子，铁算盘的全部计划就要落空。况且，郭麻子也今非昔比，朝不保夕，孙女跟孙女女婿跟上郭麻子铁算盘并不放心。可是这些心思铁算盘只能一个人闷在心里，他跟谁都讲不明白。
临近年关，凤栖城里笼罩着浓浓的年味，铁算盘借来侄子的枣红马，扶儿媳妇竹叶骑在马上，为了掩人耳目，铁算盘让竹叶骑上马先走，他在常有理的包子店买了一笼包子，装进提篮里，顺着东城门往外看，直到瞅不见竹叶了，这才慢腾腾地提着竹篮出了东城门，上了官路，前后左右看看没有人，撩开大步追了上去。
那匹枣红马年事已高，看起来老实了许多，驮着竹叶慢腾腾地在官路上迈步，对面刮来的风不再凛冽，谁家煮肉了，空气中弥散着一股浓香的肉味，铁算盘用不了多久便赶上了竹叶，从提篮里拿出两个包子递给竹叶，竹叶伸手去接，不小心打了一个趔趄，从马上跌下来，铁算盘立马把儿媳妇紧紧地抱住。
那是一种下意识的行为，公公和儿媳都没有防备。自从生下李娟以后，铁算盘在刻意控制自己，尽管公公烧儿媳的传闻闹得满城风雨，尽管老婆接受不了这种打击忿然离世，可是铁算盘却再也没有上过儿媳的炕，不是没有机会，而是感觉到一种无形的压力，受到一种良心的谴责。无人时竹叶曾经对公爹做过某种暗示，那女人有点饥渴，竹叶躺在公爹的怀里才真正享受了做女人的欢乐，可是铁算盘不是不想而是不敢，害怕躲不过惩罚的天眼！
现在，而今目下，六十多岁的公爹怀里抱着三十多岁的儿媳。老马善解人意，站在那里用嘴啃着树皮，竹叶闭着眼睛，一动不动地躺在公爹的怀里。铁算盘抬头看天，看那太阳钻进云层里，满世界灰蒙蒙地一片，远山嶙峋，裸露着灰色的脊梁，树跟树的间隙，长满柔软的莎草，铁算盘把儿媳妇放在莎草上，假如竹叶站起来，铁算盘就不会有那种yù_wàng和打算，可那竹叶却静静地躺着，那种暗示再明显不过，女人的第一次chū_yè给了这个老男人，竹叶想重温那犁铧插进壕沟里时的阵痛，她的嘴唇开始痉挛，那种期待和暗示让铁算盘产生了一种义不容辞的勇气。他坐在儿媳妇的身边，看见儿子媳妇把眼睛睁开又闭上，眼角竟然停着两颗硕大的泪珠，铁算盘用手指头把那泪珠从儿媳妇的眼角刮下来，那泪珠儿竟然停在手心一动不动，铁算盘用舌尖把泪珠舔进嘴里咂摸，发觉女人的泪珠甜甜的，带点咸味。铁算盘想说，竹叶，你起来吧，爹不能那样，爹对不住你。可是话到喉咙却被一口浓痰卡住，他把那口浓痰狠狠地唾掉，终于经不住儿媳妇那痉挛着的嘴唇的诱惑，把自己那张掉了牙齿的老嘴压在竹叶的嘴唇上，做一个深呼吸，感觉中好像吞进一枚熟透了的柿子，甜得有点透心。
可是铁算盘还是有点犹豫，这一次他已经越过了道德的障碍，开始担心自己的体能，那玩意儿究竟还能不能……起性？女人仍然那样平平地躺着，满心的期待变成了焦虑，竹叶开始央求了：“爹，这里不会有人知道，你就再给媳妇一次吧，竹叶这心里，难受”。铁算盘仍然不紧不慢，他装满一锅子旱烟，点着，坐在儿子媳妇身边，一边抽烟一边在心里慢慢地用功，他希望自己像一只老虎，把身边的女人吞噬得一点不剩，他希望自己健壮如牛，跟十几年前一样，套上犁铧把那片撂荒的土地不停地翻耕……不论怎么