郭善人带着他的小儿子郭全，又一次重返凤栖城谋生。还是济世堂那几间药铺，早已物是人非，靠窗子的地方改建成西医柜台，医柜台比原先小了许多，但是郭善人还是随遇而安，他感觉这里比他背着褡裢摆摊子给人看病强许多，特别是摆脱了牡丹红的纠缠，偏安一隅，有一种暴雨过后终归寂静的酣然。十年风雨两茫茫，凤栖街的老房子跟石板路一点没变，可是人却变了许多，成长起来的年轻人全是新面孔，一半以上的店铺改弦易张，洋货日渐增多。铁匠铺子、木匠铺子、棺材铺子以及给骡马钉掌的、算卦的、补牙的、摆小摊的、赌博的，开窑子的红火依旧，有时在街上遇见一个熟人，亲亲热热拉呱半天。
西医田先生看见新来了一个老医，立刻过来跟郭善人打招呼，并且自我介绍：鄙人姓田，大田的田，不是银钱的钱。拍拍全的脑袋，问孩子：几岁了？郭善人代替孩子回答：今年虚岁十岁，叫全。田先生顺口赞道：这娃看长相以后定能成大器。郭善人苦笑道：可惜至今还未上学，把娃给耽搁了。田先生接上话茬说：不迟不迟，孩子十岁以前上学都不迟。
当年屈克胜老先生资助的凤栖公办小学已经开办两年，那基本上是穷人的孩子上学的地方，富户人家的孩子还是在十二能的私塾读书。郭善人最后决定在十二能的私塾给孩子报名，他们一家几代人都在那里念书，郭善人对十二能还是比较放心，毕竟十二能已经教了四十年的书，可以说桃李满天下，虽然有时候看起来有点迂腐，但那是旧时代人的通病，总认为笔杆子可以救天下，行为做事有点自不量力。
郭全生平第一次坐在课桌上，听私塾老师念“人之初”，课堂里的学生不分大班小班，全都在一间教师读书。十二能根据每个学生学习的进度，基本上是一人一课，这样先生虽然费点神，学生却能学得扎实。
铁算盘的孙女李娟也在十二能的私塾读书。那李娟说不上聪明，但是也不笨，在私塾里学习几年，也识得不少字。铁算盘也曾经把自己的孙子李怀德送到私塾读书，那李怀德上了三天学，就被十二能送回来，十二能直言告诉铁算盘：那李怀德根本就不是念书的料，就像瞎子点灯——白费蜡。铁算盘每天药铺关门后回到家里，心里仍然憋闷，虽然那软馍在王不留老先生的调理下不再那么疯疯癫癫，但是跟正常人相比还是有些差距。凤栖城西沟畔有一家烧制瓦盆瓦罐的工匠，有一次铁算盘无意到那里转悠，看见那工匠玩泥团捏制小泥人小工艺品时灵机一动，思想起自己的儿子软馍已经三十多岁，再不想办法学一点谋生之道，以后的日子就没有办法维持下去，于是跟那烧制陶器、瓦器的工匠商议，想让软馍到这里来学习，当然谈不上工钱，只要人家肯收留就算不错。那工匠知道软馍是个“半筒”（土话，相当于脑残），答应来试试。谁知道那软馍一见玩泥巴就高兴起来，多年以后竟然成为一个烧制陶器、瓦器的高手。此系后话，我将在适当的时候给大家表述。
郭全第一次来到课堂上课，正好李娟旁边的座位空着，十二能就让郭全跟李娟同坐一桌。一般女孩子上私塾学到十三、四岁就会辍学，有钱人家的女孩子只要有点学识就行，谁也不指望女孩子光宗耀祖。当年李娟正好十四岁，十四岁的女孩子在私塾已经属于大龄，郭善人听信了田先生的承诺，说要介绍李娟到外头学医，既然儿子跟孙子不能为铁算盘争光，铁算盘就把希望寄托在孙女身上。其实铁算盘心里明白，那李娟的身上传承着铁算盘的血脉……
一眨眼郭善人来凤栖已经半月有余，心想他必须回一次家，看看那牡丹红一个人在家里过得怎样。经常在一起时吵得心烦，分开的时间一久还有些想念，谁家过日子不磕碰？谁家夫妻不吵架？其实那牡丹红也忒凄惶，七八岁就被卖到戏院，不知道自己姓啥，不知道自己的生日，不知道自己的真实年龄，被有钱人当作玩物耍弄，玩腻了，又被冷冷地一脚踢开，日子里混杂了数不清的悲伤，人的情绪自然也就有些变异，感觉到周围的一切都不满意。
郭善人向铁算盘告假，说他想回家几天，让铁算盘帮他照顾几天儿子。铁算盘当然满口答应，并且为郭善人牵来了侄子李明秋的枣红马，告诉郭善人放心回去，孩子放学后他就把郭全接回家。
儿子媳妇竹叶见公公领回家一个男孩，自然满心欢喜。自从丈夫软馍去学习制作瓦盆瓦罐和陶器以后，连十多岁的儿子怀德也一同带去学习，父子俩好像天生就是玩泥巴的命，一玩起泥巴来就心有灵犀，那软馍捏制了许多奇形怪状的泥人，谁知道那种灵感出自哪里，简直让人赞叹不已，比如孩子的小**长在脑门上、肚脐眼里开出了一朵秋菊……反正奇形怪状五花八门，侥幸收藏下来的竟然成了艺术珍品，上世纪八十年代，年逾六十的李怀德竟然做为艺术家出访法国，精湛的陶艺为国家赢得了荣誉。
扯远了，回归正题。父子俩迷上了陶艺，家里只剩下竹叶跟李娟母女，竹叶知道那男孩是牡丹红所生，对那个戏子隐隐约约有一点同情。不知谁说过，女人只是男人身上的一件衣服，需要时穿在身上，不需要时脱下来一扔。虽然两个女人从未说过话，经历不同，但是命运相似，都受尽了男人的凌辱……竹叶摸了摸孩子的头，问了