流民潮的产生完全打乱了帝国的统治结构。民众的逃离,使地方官员治下成了一座座空城死村,而最终官员们也只能参加到逃亡的队伍中;而流民中也不再有统治者,成了一盘散沙,终日在流言的恐惧中跋涉。在这种情况下,霍青的队伍独树一帜,艾克德、奥伯温、老约夫洛等人在他的带领下,安排好难民们的食宿。难民队伍相互照应,井然有序,加上有山寨军的保护,乱兵流匪不敢打他们的主意,让他们成了最为安全的一支难民。急于寻找庇护者的流民们,纷纷加入霍青的队伍,让这支队伍如滚雪球一般壮大,在短短的十几天里,难民队伍从不足两万人急剧膨胀到接近五万。
急剧增长的队伍,让霍青等人成天忙得不可开交,艾克德和奥伯温,一个主管难民物资,一个主管民政杂事,天天脚不沾地,前后奔忙。奥伯温虽说一身肉掉得剩不下几斤,倒是毫无怨言。但艾克德平日养尊处优,哪吃得起如此辛苦,竟日哀声不断。但有一点,他对霍青一直尊敬有加,但凡霍青一吩咐,再苦再累也不敢不听。旁人问他为何如此,艾克德由衷地道:“我虽然是帝国数得上名的大富商,但终究是个平民,不能不听从骑士的命令。况且霍克大人是最能配得上骑士称呼的人。在他面前,我感到冥冥之中有神意,让我服从他的命令,我不能不遵从神的旨意。”奥伯温等人虽然鄙视艾克德的怕苦怕累,但对这话倒是衷心赞同。
整天的劳累忧虑,让霍青疲惫不堪。唯一让他心情好些的是,依丽娅在渐渐地好起来。自从老鄂德逝去后,依丽娅仿佛整个人失去了灵魂,神情恍惚,吃饭走路时也魂不守舍。霍青很是担心,却又不能时时守着她,只好让她坐在青骓背上,请人照看。在晚上休息时,霍青得了空闲,让她躺在自己的对面,有一句没一句地同她说话。这时,依丽娅总是不说话,浓郁的悲伤让她的眼神迷离,霍青也不知道她是不是在听自己说话,但怕她就此在伤痛中不能自拔,永远沉浸在痛苦的回忆中,只得不停地同她说话。从天朝的人物风情,谈到大漠雪山的艰险;从军中征战的冒险故事,扯到民间流传的美丽传说。直说到两人都沉沉睡去方止。
皇天不负苦心人。依丽娅在他的耐心照料下,渐渐恢复了生气,虽然仍不说话,但吃饭走路再不需要人照料。唯一的变化是,这么多天来她总是坐在青骓背上,仿佛与青骓成了好朋友。难民队伍行进间休息时,她总牵着青骓四下寻找鲜美的青草和干净的水源,在青骓吃草时,她便轻轻替它洗刷。青骓也十分乐意她的照料,伸头在她身上挨挨擦擦,沾足了便宜,倒把霍青这个主人晾在一边。霍青见她如此,放了大半的心。
越过安托奥行省,难民队伍进入了东中央特别区。这里是帝国统治中心,地势平缓,宜于耕作,经济发达,人烟稠密,城镇、村落处处可见。海风从西南吹来,带来了因俄斯海的温暖和湿气,形成了丰沛的降水。雨水汇集成河流,灌溉成千上万顷农田,为民众提供了丰收。特别区西部是美地特拉大海湾,是帝国西部、东部和南方艾根因波特大陆的海上交通要道,从大海湾北上,沿着布莱克海、阿索海,又可以进入帝国北部边疆区,海运发达。这又让东中央特别区成为商业集中地带。帝国的税收,将近三分之一取自于此,其繁华自然为帝国之冠。但是在神历493年的九月间,帝国人民的悠游岁月被战争无情地打破,帝国最繁华的地带也与东部其他地方一样,陷入了巨大的混乱。经历了太长时间的和平年月,从贵族、官吏到普通百姓,都被突如其来的蛮族入侵吓懵了。他们采取了本能的反应,就是一窝蜂朝帝国的首都涌去,希冀能在帝国最高大坚固的城墙后找到庇护。
霍青的难民队伍也不例外。杂乱的谣传让他无法判断帝国的局势,只能随大流,跟随更多的难民向大君堡方向行进。直到九月底,一条消息的传来,更让霍青坚定了走向大君堡的决心——帝国要反击了。
九月底,帝国朝廷向四面八方派出了信使,向各地民众传达一条振奋人心的消息。君坦诺斯五世皇帝陛下,即将带领复位的帝国大元帅奥斯汀公爵、大君堡市长提奥拉及众多将领,率三万禁卫军出兵迎战可恶的入侵蛮族。信使们晓谕各地民众,帝国全力反击在即,胜利的日子马上就会到来,不必惊惶失措逃离家园,应当安居家中静候大军得胜的消息。
得到这个令人振奋的消息,霍青心中自然很是高兴,但他对信使们要求民众安居家中则不以为然。匈人击溃了无数帝国军队,三万禁卫军只怕远远不能让民众放心,要他们就此安居家中无异于天方夜谭。当然,对匈人战斗力极为了解的霍青就更加不放心了。他发出了唯一的命令——以最快的速度向大君堡进发。
安托奥通往大君堡的道路虽然平坦,但五万难民的行动还是很缓慢。十月的头一天到了,难民们离目的地还有近百哩,霍青的心中极为焦急。传说中的帝国禁卫军毫无踪影,信使们传达了朝廷出兵的消息后,已经上十天了,大君堡方向没有任何动静。由于难民们一路向西,倒是离匈人抵达的东中央特别区北部更近了,瑞林根城离这儿只有四百哩多一点儿的路程。
霍青暗呼上当,大君堡上十天也没有出兵,早先信使们传达的消息显然只是为了安定人