第五十七章磋商联合
书接上章。
却说左都督田尔耕奉令挂帅，南征泗州府朱家庄。共统领五万大军，几十员将领，出离京师，浩浩荡荡，沿途南行。负责先锋之职的侯兴国，率两万大军前行，逢山开道，遇水搭桥。兵将们因初次出征，而这两万人马，都是孙大忠、陈友春、项云山从山寨中带来的喽啰兵。被招安后，摇身一变，却成为京师的御林军。那十名统领官，又是在打擂比武中新录取的。他们对如何治军，如何与敌决战，还缺乏一定的作战经验，但他们立功心切，恨不能腋生双翅，立马飞到泗州地界。所以，他们快马加鞭，行动的速度很快。渐渐的，与中军拉远了距离。真是初生牛犊不怕虎，出笼小鸟恨天低。
而中军的主将和主帅，因出师之时，旗杆被狂风拦腰刮断，帅旗被飓风卷得不见踪影。一个个心里蒙上一层阴影，挥之不去。尤其是田尔耕，为了在魏忠贤面前不失体面，极力掩盖自己心中的空虚、不快和凄楚，并表示讨伐叛军的决心。在途中，他闷闷不乐，精神萎靡，终日一言不发。有时，许显纯、刘志选见他忧心忡忡的样子，免不了旁敲侧击，相劝一番。
然而，队伍虽然前行，却显得缓慢。这是与前队拉远距离的主要原因。
田尔耕率众南行，按下不表。
却说九门提督金良辅，为了粉碎魏党南征计划，派统领吴其正去南京给总督袁可立送信，作好应付准。又派贴身侍卫徐士平带着密信，去扬州给朱由检和张国纪送信。
单说侍卫徐士平怀揣密函，骑着马，离开正阳门后，快马加鞭，赶往扬州。日行夜住，在途中免不了风吹日晒，受尽旅途之苦。一日两，两日三，这一天上午巳时左右，徐士平已到扬州北门外。
他坐在马背上，抬眼望去，却见城楼上，有众多兵丁在城楼上来回走动，有的挎刀，有的持弓，如临大敌一样。再看城门口，虽然洞开，却有守门兵丁严格盘查过往行人。
徐士平在马背上观察一会，心想：“这份密函因怕途中丢失和被歹人所劫，我已将它缝制在棉衣的夹层中，一般不会被搜出来的。要搜包裹里仅有两套换身衣裳和一些散碎银子。必要时给他们几两买路钱，便能顺利入城。”
想到这里，他轻抖缰绳，慢悠悠向城门口走过来。
在距离城门口有一两丈远，只见几名兵丁横拦在城门中间，其中一名小头目挥了挥手，高声断喝：“骑马的，请下马接受检查。”
徐士平扫视他们一眼，试探道：“我是本分人，进城探亲的，有何可查的？”
“你是本分人也好，歹人也罢，就是皇帝老子，王公大臣都必须接受检査。我们在例行公事，没有特殊可言。”显然，那名小头目有点不高兴，吹胡子瞪眼睛说，“不要老资老味的，快下马来。”
徐士平见对方口气强硬，心想：“看来，今天碰到了硬茬子，如果我坚持对抗，那会吃亏的。我跟随提督大人多年，有关守卫城门的规蚷，了如指掌。正所谓好汉不吃眼前亏。况且，我来是送信函的，不能将事情办砸了。否则，对不起金大人的一片苦心。”
想到这里，他翻身下马，牵着缰绳，向城门口走来。
须臾，已到几名守城士兵跟前。兵丁小头目上下打量着徐士平，冷言冷语问：“你是哪里人氏？来扬州有何事？”
“回官爷话，小的乃是京城人，来扬州投奔旧主人的。”徐士平编着谎言说。
“哦？投奔旧主人？”士兵小头目来了精神，上下打量徐士平好一会，试探问，“扬州有你何旧主人？一南一北，千里迢迢，风马牛不相及呀？”
为了掩人耳目，骗取对方信，徐士平尽量回忆心酸事。片刻，眼里噙满了泪水，带着哭声说：“在下的旧主人曾是当朝太师，小的斗胆说出他的名讳，显得对他老人家大不敬了。他叫张国纪，二年前，太师受阉党陷害，被绑赴午门外斩首，小的作为府上家丁，也跟着陪斩......”
“慢着！”士兵小头目竖一下手臂，拦住徐士平的话语，“我来问你，你口口声声说是张太师的家丁，当时你们在午门外陪斩，监斩官是谁？又因何活着逃过刽子手的鬼头刀？”
“唉！说来话长呀！”徐士平惺惺作态，长叹一声，泪水情不自禁流了下来。过了一会，他抬手拭一把泪，叙述说，“当时，我们全府上下，从东厂大牢内，被众厂卫押上木笼囚车，到午门外法场上，然后被押到断头台前。当时的监斩官乃是魏党爪牙，顺天府丞刘志选。官爷，您说怪不怪？就在三通炮响之后，刽子手举起鬼头刀，即将下砍之时，突然彤云密布，雷电交加，狂风大作，刮得飞沙走石。就在法场上众人惊慌失措之时，半空中突然有一只腋生双翅的飞豹，手持一根铜棍，凭空而下。如此吓得御林军四处逃散，监斩官和刽子手躲躲藏藏。之后，随着一声霹雳之后，我们却去了知觉，不知东西南北。”
“哦！是吗？”士兵小头目质疑问，“有这样怪异现象？实在不可思议。”
“千真万确，没有半句虚言。”徐士平一副认真的样子，继续说，“当时，我们被狂风卷走，当小的醒来时，见自己躺在一个村庄前的庄稼地里。却不知自己为何在那里，后来，因肚子肌饿，到村庄上讨口饭吃，打听村庄上人说，那里是河南郑州辖区。为了生存，自己隐姓埋名