八人吃完鱼宴回到县府客栈时，已近夜半。
虽有火把指路，一行人也行得甚缓，四十里路竟驱骑赶了一个多时辰。一路冷风吹袭，八人武功虽高，却也觉得颇有些受冻。好在打头的侍卫提前在房里备好了火盘，将屋内烤得暖烘烘的。
夜虽已深，众人却皆无睡意。
见端木敬、穆桒几人愣愣地在屋内站着，丝毫没有请晚回去歇下的意思，端木玉笑了笑，向近卫道：“去跟店家要些干货、果饯，再烫上几坛酒。”
穆桒见端木玉准备和大伙儿夜饮，忙跑了下去，没过多久，便抱了一叠蒲垫回来，围着火盘摆好，再行到他身边，指着正北位的位子道：“少主，坐罢！”
他跟随端木玉多年，除了护卫，还承担着日常照料之责。众人皆知，穆桒看起来大大咧咧，心思却一点也不简单，照顾起人来，比宫里的太监还要周到几分。
“都坐罢，我瞧大家今夜都吃了不少，只怕这一时半会儿也没睡意。许久没有好好坐下来聊了，今夜我们彻夜长谈。”端木玉在蒲团上坐下，张开手示意七人入座。
这七人中，端木敬、穆桒、穆伦彦皆是皇室宗亲，与端木玉自小相熟，关系便不消说了；而虞凌逸、谢天邀、祝孝臣、佟高格四人都是皇家武席客卿，乃鄞阳皇城中最高级的护卫。能成为皇家的贴身武席，不仅武功要高强，更要对皇室忠诚不二，端木玉向来信任他们。
他虽早已登基为皇，却并未自恃位尊而卑下，待他们人前以礼，人后以敬。
这点，倒与他的父亲端木澜极其相似。
“穆桒，若我厥国北征大业克成，牐岚湖边那三县便赏与你。”端木玉似笑非笑地看着穆桒，轻声言道。
他看得出，穆桒很喜欢这里。
甚至，他看得出，某些时候穆桒动过留在这里的念想。
二人既是主仆，更是挚友。从十二岁那年开始，穆桒便一直守在端木玉身边。
端木玉知道，那是一个为了自己，可以连命都不要的人。他想要甚么，哪怕没有开口，自己也应该成全。
穆桒才刚坐下，听了这话，整个身形怔住了，良久才回过神，双眼湿润，缓缓磕了一头算是谢恩。
厥国历来慎赏慎罚，上至皇室宗亲，下至朝堂文武，生活皆简朴，向少骄奢，以地敕封那是多少年都没有的事。
“穆桒，到时候你想甚么时候吃牐岚湖的鱼便甚么时候有，想吃多少便有多少。”一个瘦削的高个短须汉子轻声笑道。
他叫穆伦彦，乃是穆桒的族兄，也是穆家年轻一代中武功最高之人。得知端木玉决心往若州赴二王后人之约，他遂请命同往。
端木澜在他们的保护下丢了性命，端木玉虽未降罪，九大客卿却皆自觉有罪，只盼能将功折罪。
穆桒却似乎并不想纠缠这个问题，转而谓祝孝臣道：“上次我们来大华，只剩一个梅思源没杀成，没想到他还是死了。”
其时，祝孝臣隐身于盐政司府的人群中，就要拔剑冲杀进去的，是穆桒及时拉住了他。当时，梅远尘已到府内，端木玉料到祝孝臣并无胜机，乃临阵将他撤了回来，转而使了回马枪，折回都城杀了芮如闵。
“梅思源死了还不到半年，大华的盐政便乱成了一锅粥。官盐出了盐场很快就被贱卖给了盐帮，盐帮囤积居奇，不停推高盐价，大华百姓已是怨声载道了。”端木敬笑呵呵说着。
大华内政越乱，于厥国便越有利，这是显而易见的道理。
端木玉缓缓摇着头，笑问端木敬道：“你觉得大华这个小皇帝怎样？”
“夏承炫？”端木敬滋了一声，想了一会儿乃道，“嗯......依着当时的情势，夏牧炎登基原本是十拿九稳的事，夏承炫能在那般不利的局面中扭转乾坤，应当......应当是个极有心机城府的人。然，盐政如此紧要，却不知他为何会放任盐帮乱政不管。实在是耐人寻味啊！”
端木玉从穆桒手里拿过酒坛，放到了火盘中，一边问道：“那你觉得张遂光怎样？”
“那可是条毒蛇。”端木敬半眯着眼睛，冷声回道。
端木玉哈哈笑道：“你倒是总结的精辟。”
他从一旁的箩筐里夹了一些炭块放到火盘中，又问：“若你是夏承炫，会如何应对张遂光这条伏在草丛里的毒蛇？”
端木敬低头思忖数息，乃回道：“少主的意思是，夏承炫放任盐帮干涉盐政不管，是故意在避开他，有意向张遂光示弱？”
“不要小瞧了夏承炫。那种情势下他都能登上皇位，绝对是个极聪明之人。他放任张遂光不管，自有他的考量，或许......”端木玉欲言又止，话锋一转，又道，“张遂光可未必甘心当一条毒蛇，这个人野心大得很呢。既可能是夏承炫身边的毒蛇，也随时可能冲到我们身边咬一口。我们此行，最大威胁并不在于大华朝廷，而在于张遂光。”
虞凌逸神情一凛，站起身，执礼正色道：“属下等就是死，也绝不能让张遂光伤了皇上半根汗毛！”
谢天邀、祝孝臣、佟高格、穆伦彦也纷纷站了起来，齐道：“属下等就是死，也绝不能让张遂光伤了皇上半根汗毛！”
“都坐下！”端木玉笑道，“莫要一个个如临大敌的样子。”
几人依言落了座，脸色却仍有些紧绷。
“虞兄，我们对张遂光所知不多，不如你给大伙儿讲一讲？”佟高格正色问道。
离