今年的年夜饭，比去年丰盛得多。吃饭的人，也比去年翻了一倍有余。
除了成家祖孙三人，元妈，龚阳兄妹，还有鸣儿、王太医和朱师傅，以及杨顺一家五口。十几口人围着一张桌子，不计身份背景，没有高低贵贱，吃一锅饭，喝一盆汤。
吃过饭，李大有和腊梅带着哑妮过来了。男人们坐在厅堂里喝茶，女人们在厨房里包饺子聊家常，孩子们在院子里玩耍，说不出的温馨热闹。
唯一让叶知秋感觉遗憾的，就是凤康不在身边。
按照皇家的规矩，他此时此刻应该在宫中参加除夕宴，和他的皇帝老爹一起招待王公大臣和各国使节。觥筹交错，丝竹曼舞之中，不知道他是不是也跟她一样，间或孤独，不禁思念。
燕娘正说到兴起之处，见她一副神思不守的样子，伸手碰了她一下，“知秋妹子，你跟丢了魂儿似的想啥呢？”
“还能想啥？想康九爷了呗。”腊梅打趣地接起话茬。
被她戳穿了心事，叶知秋不羞也不恼，只是笑而不语。
燕娘见她默认了，便真心实意地替她打算起来，“要说这个康九爷，人长得俊，家世也好，配得上咱们知秋妹子。可就是带着一个孩子，不太好办。
亲娘好当，管好管坏那都是自己的事儿。后娘可就难当了，管轻了吧，人家说你不拿别人的娃当回事儿。管重了吧，人家又说你待人家的娃不好。
小时候你经管他，他还能喊你一声娘。将来长大了，要是出点啥事儿，他第一个就跟你翻脸。要不咋说血亲血亲呢，没那一层关系啊，怎么着都不成……”
说着感觉气氛不太对劲，抬眼一看，就见腊梅面带忧色，叶知秋正给她使眼色呢。
她愣了愣，随即反应过来，赶忙打嘴，“瞧瞧我这张没把门儿的嘴，话一开头就不管不顾了。腊梅妹子，我就是那么一说，你可千万别往心里去。
你和大有兄弟不算后爹后娘，再说了，这闺女和儿子不一样。儿子长大都是白眼儿狼，闺女才是贴身儿小棉袄呢。”
这话说完，腊梅脸色松缓了不少，元妈却放下擀面杖，一言不发地走了出去。
她一时搞不清楚状况，无措地看向叶知秋，“我又说错啥了？”
元妈素来不喜欢跟别人谈论自己的身世，叶知秋不想多嘴，安抚了燕娘几句，便起身来寻她。
元妈静静地坐在露台上，悬在檐上的灯笼散发出橘红的光亮，将她的身影衬得单薄而孤寂。
叶知秋走到她身边，挨着她坐了下来，“元妈，你是不是想起你养大的那个孩子了？”
元妈目色森森地望着远处，许久才轻声地道：“我给她做饭补衣服；她生病的时候我守着她，喂她喝粥喝药；她出嫁那天，拉着我的手，哭着喊我娘；还有她爹死的时候，她指着我的鼻子骂我是荡、妇……
我还以为我早就把她给忘了，刚才一股脑都想起来了。燕娘说得没错，儿女还是亲生的好，差一分一毫都不行。”
“元妈，你说什么呢？”叶知秋揽住她的肩头嗔道，“咱俩也没有血缘关系，我对你很差吗？”
“那是两码事。”元妈苦笑了一下，“你跟我，与其说是母女，还不如说是忘年交。我跟那孩子，是真真正正地做过母女。
第二次回去，我对那个男人已经没有感情了，我一半是为了自己，一半是为了那孩子。我在她身上用了心，吃了苦，受了罪，把她当亲生骨肉看待。到头来，却成了仇人。
丫头，你没当过娘，等你当娘了，你就知道那是什么滋味了。”
叶知秋虽然没当过娘，可作为虎头的姐姐，能体会元妈的心情。如果将来虎头跟她反目成仇，她一定会很心痛。有些伤，一旦落下了，一辈子都无法痊愈。
在这一点上，亲情更甚于爱情。
“元妈，你知道她现在在什么地方吗？”
元妈扭头瞥了她一眼，“你问这个干什么？”
“这么多年过去了，她对你的仇恨和成见说不定已经没有了，我觉得你应该再跟她见一面……”
“没那个必要。”不等她把话说完，元妈就一口否决了，“我吃他们家的饭，把她养大，是尽我的本分，没指望她报答我。
都断了这些年了，再见一面又能怎么样？就算她不恨我了，喊我一声娘，我和她也回不去了，还能指望她给我养老送终是怎么的？”
叶知秋从她这话里听出了几分悲伤决绝的意味，心下有些酸涩，面上故作轻松地笑道：“给你养老送终那是我的活儿，谁跟我抢我跟谁急。”
元妈淡淡地哼了一声，“你要操心的人和事多着呢，我可不敢指望你。”
“哦，我明白了。”叶知秋恍然大悟，“搞了半天，元妈是因为我要认闻夫人当干娘，吃醋了啊。这还不好办？我也认你当干娘，不对，我认你当亲娘。”
元妈瞪了她一眼，“你还真把自己当香饽饽了，以为谁都稀罕给你当娘呢。行了，别在这儿跟我耍嘴皮子了，赶紧包饺子去，别耽误了跨年。”
叶知秋笑着应了，和她一起回到厨房。
有了刚才的教训，燕娘和腊梅都不敢随便说话。四人埋头干活儿，很快就把饺子包好了。因为距离子时还有半个多时辰，便不急着开火。
元妈心里有事，回房休息。叶知秋、燕娘和腊梅三人不好跟男人们坐在一起，于是到院子里看孩子们玩游戏。
虎头正带着