10月下旬,吴捷率领左七军抵达九江。
原九江守将林启荣亲到码头迎接。此人在太平军历史上以善于守城著称,曾坚守九江五年多时间。
湘军名将塔齐布、罗泽南、李续宾等曾轮番进攻九江,纷纷折戟城下。塔齐布更是久攻九江不下,忧愤呕血而死。
曾国藩曾经写信弟弟曾国荃,叹息道:“林启荣之坚忍,吾辈不能及也。”
胡林翼也说:“昔年九江之贼,剖腹皆菜色。三日无米,究能坐困,兵不如贼,其理难通”。
日本改革家宫崎寅藏评价林启荣:“睢阳之后有斯人”,将其与唐朝名将张巡相提并论,对其敬佩有加。
早在一年前,吴捷率领五百瑶人攻占湖南永明。为了加强防御,杨秀清派林启荣率五百广西老兄弟增援永明。
吴捷和林启荣自此相识。
林启荣加入太平军晚,初为杨秀清亲兵,为人沉默寡言,实则坚忍勇悍。杨秀清慧眼识珠,超擢他为西征大将,命他镇守九江重镇。
一方镇将便是一方小诸侯。林启荣镇守九江才一个月,就被迫让城给吴捷。说起来,吴捷都有些不好意思。
林启荣亲自出城迎接,更出乎吴捷意料。
寒暄过后,吴捷便笑道:“老兄好不容易攻下九江,却被弟夺了过来。老弟我心中甚是不安呀!”
林启荣皮肤黝黑,憨憨地笑了笑,说道:“丞相大人说得哪里话?东王运筹帷幄,掌握大局,咱们身为东殿大将,都应该服从东王调遣才对。”
这话说得不卑不亢,吴捷听了心喜,说道:“老兄顾大局、识大体,真是我天国栋梁。不知此次老兄离开九江,将要去哪里建功?”
吴捷已经得到消息,纯粹是明知故问。
消息果然不假。林启荣说:“东王着我去镇守田家镇天险。”
田家镇是九江上游的一处天险,地势极为险要,是历史上有名的古战场。距今最近一次战斗,是1938年的中日田家镇之战。此战国军失利,日军进占田家镇,武汉再无屏蔽,武汉会战宣布失败。
1854年,湘军出湖南,攻克武昌,然后顺流而下。当时,杨秀清派燕王秦日纲亲自指挥田家镇之战,最终失利。
如今,杨秀清派林启荣镇守田家镇。他能守得住吗?
林启荣善于防守。若有他守卫田家镇,说不定就能在田家镇挡住湘军,为吴捷经营九江争取宝贵的时间。
可田家镇只是一处乡镇,对岸为半壁山、马鞍山,地势险要,虽是兵家必争之地,却并无城池。
相比九江这样的大城,田家镇充其量也就是一处村镇,人口、资源、财富都很有限。
这在别人看来,林启荣由九江移防田家镇,无疑是一种贬斥。
吴捷说道:“田家镇只是一座小乡镇,比不过九江这样的大城。老兄移防田家镇,可真是委屈了。说起来,我难辞其咎。”
林启荣摆摆手,说道:“东王加封我为殿右十二检点,令我兼顾田家镇周围的武穴、广济、蕲水等城池。我倒不觉得有什么损失,反正都是为天父杀妖。”
原来如此,杨秀清为了安抚林启荣,也是煞费苦心。这样一来,在实际职务上,林启荣便和吴捷平级了。只是吴捷比他多个“恩赏丞相”的头衔。
头衔虽小,但也意味着吴捷级别比林启荣高。日后若两军并肩作战,林启荣就得听吴捷的指挥。太平军等级严明,人人盼着升官,其奥妙正在于此。
林启荣正要带吴捷交接防务,却见一队骑兵沿江岸风驰电掣般赶来。
来人正是湖口守将周庭森。他是杨秀清妾弟,也是吴捷旧部。吴捷能够得到九江,与周庭森的特殊身份不无关系。
他们同日谋得湖口、九江,周庭森先于吴捷抵达湖口,已和原湖口守将黄文金交接完防务。
一见面,寒暄过后,周庭森便沮丧地说:“两位大人,原驻湖口的好多水营将士,都驾船逃跑,反草变妖了!”
林启荣忙问:“跑了多少船?怎么会逃跑?”
周庭森说:“湖口一共才三百多条船,这下跑了七八十艘。我派人好说歹说,稳住了军心。听说吴大帅抵达九江,特地过来迎接,并向大帅讨教对策。”
吴捷心里好笑,这周庭森还真是心眼实在。他想了想,说道:
“其实,这事也不能怪水营将士。想当初,天王、东王软硬兼施,逼迫湖南船户加入天军,允诺他们一进入小天堂,便让他们回乡。如今,咱们占了小天堂,却不让人家回乡。
“不仅如此,北王还在水营中强推男女别营。须知湖南的船户世世代代以船为家,一家人住在船上。若强行让他们分开居住,他们怎么不会变心?
“听说,北王秉承天王、东王旨意,把不愿意男女别营的水营将士编入陆军,把愿意男女别营的水营将士换船混编。水营将士十分不满。
“若设身处地想一想,若我们是水营将士,会不会变心呢?不久前,北殿大将张子朋激起水营哗变,被东王杖责一千。殷鉴不远,周老弟,你可不能硬来呀。”
林启荣神情沉静,周庭森却瞪大了眼睛,颇有些不以为然。他说:“大帅,我担心若不大力惩罚他们,让他们小瞧了咱们,深怕后面出现更大的逃散。”
吴捷看着周庭森,心里有些恨铁不成钢。不过,周庭森镇守湖口,湖口位于九江下游五十里处,是九江的后背。若若湖口出了问题,九江防线