傍晚,罗大纲大军抵达田家镇。出乎吴捷意料的是,赖汉英也跟着罗大纲来到了田家镇。
赖汉英是洪秀全的妻弟,也就是太平天国的“国舅”。他年龄大概三十五六,喜读书,为人谦和,时任殿左四指挥。
本来,杨秀清安排赖汉英随胡以晄,走江北陆路东进。因江北没有清军,改派赖汉英督率前卫军水师,罗大纲和吴捷都听其节制。
赖汉英智勇双全,身为拜上帝会元老,又是国舅,又有才干,仕途却颇为不顺。
早在金田起义时,杨秀清威望尚不突出,又有南王冯云山分权,洪秀全便封赖汉英“职同军师”。杨秀清时为正军师,赖汉英“职同军师”,在名义上与杨秀清是平起平坐的。
自那时起,杨秀清便极力打压赖汉英,把他晾在一边,雪藏起来。
去年长沙之战时,战事紧急。杨秀清不得不起用赖汉英,封他为殿右四指挥。赖汉英不负众望,打了好几个漂亮仗。
赖汉英最大的特点是智勇双全,胸怀大志。他嗜好读书,精通文史、医学。
这样一个人才,本该成为太平天国的栋梁。只因为他是洪秀全的妻弟,自然要站在洪秀全那边,杨秀清便刻意打击他。
如今,太平军水陆齐下金陵。值此关键时刻,杨秀清不得不再次重用赖汉英。
第一眼见到赖汉英,吴捷十分意外,心里便有不悦,不知洪杨二人是什么意思。难不成,他们不信任罗大纲和自己,派赖汉英过来监军?
却见罗大纲与赖汉英有说有笑的,吴捷硬着头皮向赖汉英行了礼。两人素无交集,虽说各自互相认识,却几乎没说过几句话,也没在一起喝过酒。
三人分宾主坐下。太平军中等级森严,座位排序都有严格规定。赖汉英地位最尊,本该坐在上首。但他认为罗大纲年纪大,功劳最大,非请罗大纲坐上首不可。
吴捷对他一下子就有了好感。但见他目光坚毅,气质儒雅,语气谦和,颇有儒将之风。
最后还是罗大纲坐了上首。一向豪爽的罗大纲也搓着手说道:“今日赖国舅谦虚敬老,老朽只好僭越坐了上首。咱们前卫军得国舅统帅,一定能旗开得胜。”
赖汉英笑笑,说道:“罗大人快别客气。赖某一直对罗大人敬仰得很,如今终于能够并肩战斗,心里不胜荣幸。还有吴兄弟,虽然年纪轻轻,却屡立奇功,实乃我军栋梁。咱们三位齐心协力,一定能够直取金陵。”
赖汉英说话漂亮,待人谦和,只字不提节制罗、吴的事,令吴捷心生敬服。怪不得杨秀清要冷落他,若让他得意了,洪秀全岂不如虎添翼?
吴捷说:“尽忠王事本就是我等本分。能与国舅共事,我和罗大哥荣幸得很。”
吴捷称罗大纲为大哥,这显然出乎赖汉英的意外。他挑了挑眉毛,若有所思地说道:
“吴兄弟当即立断,占据田家镇天险,乃是大功一件。事后,赖某一定会奏明天王,为吴兄弟请功。听说清妖在武穴集结了大军,不知两位什么意见?”
罗大纲看了下吴捷,说道:“吴捷老弟已对武穴详加侦察,肚子里主意最多,就请吴老弟说吧。”
吴捷稍作谦让,侃侃而谈道:
“据斥候侦察,清妖主力都布置在江北的武穴、江南的下巢湖,共有五千人。老鼠峡距田家镇不远,仅有数百闽兵。听说清两江苏总督陆建瀛已经严令武穴的清军驰援老鼠峡,但清妖部队迟迟不肯动身,仍旧留在武穴。”
赖汉英沉思片刻,说道:“听说这中间有些纷争。陆建瀛主张在老鼠峡布防,和天军决战。向荣主张回防九江,集中兵力在九江阻击天军。两人都是钦差,谁也说服不了谁。结果仍是各自为战,向荣依旧带兵直趋九江,陆建瀛则带兵进据武穴。”
这一层情报,吴捷却是不知道的。赖汉英荣升前卫军主帅,想必能从洪杨那里得来更多情报。
吴捷说道:“我要是武穴的清军,我肯定听向荣的,这样才稍有把握。可惜他们畏我如虎,又不敢公开拒绝陆建瀛,只好在武穴拖延不前。”
综合赖汉英和吴捷的情报,罗大纲斩钉截铁地说:“兵贵神速。依我看,咱们今晚就出发,先突破老鼠峡,再进攻武穴。老鼠峡只有数百人,又没认真布防,不难突破。只要攻下武穴,下巢湖的清军顿失屏障,不战自乱矣。”
赖汉英是主帅,他却不急着表态,而是把目光投向吴捷,征求他的意见。
吴捷见状,说道:“罗大哥说得极是。根据情报,清妖还不知道天军已经到了田家镇。愚以为,老鼠峡数百清妖不足挂齿。倒是武穴有清妖水师,船上载有巨炮,乃是心腹大患。
“咱们应该跳过老鼠峡,直下武穴。选一队精锐水兵作前锋,扮成难民,趁着夜黑,出其不意来到清妖水师战船前,举火焚烧清妖水师。”
太平军虽建了水营,却无大船,也无炮船。所谓的战船,都是民船,根本不能承受大炮的后座力。太平军水营遇有水战,只能冲入敌阵,靠近战格斗获胜。
说起水战,罗大纲是专家。他接过话茬,说道:
“依老夫与清妖的作战经验看,清妖水战全靠炮击。但清妖火炮都是老式火炮,发炮速度慢,水兵训练不足。炮击全靠第一轮炮火,第一轮炮火击不中敌炮,全军士气崩沮矣。
“今夜一更,咱们便乘黑东下。就按吴捷老弟所说,让先锋扮作难民