?时值九月盛夏，酷暑袭人。
这日骄阳似火，炙烤得九州大地一片炽热。
偌大的南国皇宫此时显得十分的安静，只有树梢躁动的蝉声痛苦地呻吟着。那些平素里忙里忙外的内侍与宫人们，则仿佛一下子全都消失了去，偶尔出现几个，也都好似热锅上烤的蚂蚱，灰溜溜地藏在宽大的袖子底下，一溜烟的跑过，是片刻都不愿意在这大太阳底下多做驻留。
永宁下了早朝，便换回了常服。闲来无事，她在宫里各处闲逛。
公主出行，乃是乘銮；这銮里冬生炭火，夏盛冰水，舒适温宜，丝毫不会受到銮外时节习气影响。辅之焚以时令香草，所经之地均能闻到从銮中飘洒而出的一阵芬芳。
只是可苦了她手底下的一票随从，再清新的芬芳也缓解不了难耐的燥热。
永宁闭目凝神，卧在矮榻上。香炉里星星点点的火光间或闪烁，明了又暗，暗了又明。
忽然，銮外一阵妖风吹起，将墙头上的灰尘都吹了起来。随从们忙鼻闭上眼睛，捂住口鼻。
銮门被微微吹开了下，又快速地合了上。白色的香雾晃动飘摇，弥散开来。
“殿下，殿下”銮外的内侍一手捂着口鼻，一手轻轻拍了拍銮窗。
“殿下，外面起风啦。”
永宁不回话，丹凤眼缓缓睁了开。
銮里如常的光景出现在她的视线里，唯一不同的是不知何时多了一个黑影。黑影被雾气映得十分的不真实，恍惚中可以辨认得出是单膝跪着，头低低地垂着。
永宁又将眼睛阖了上，抬起手以广袖掩面，浅浅地打了个哈欠。
“属下万死，扰了主儿。”黑影的头低了低。
“宗家，什么动向”
“回主儿。宗家近些时日并无甚么殊常，疏远如妃也是宫中旧闻了。”
“呵呵，好。传下去，近些时日兄弟们可要打起十二分精神，给本宫盯死宗家。决战在即，成败只在今朝。任何的风吹草动必须立时上报，不得有所延误”
“是”黑影抱拳。
“去吧。”
“是”
妖风又起，烟幕晃动。銮内复又剩余一人，如往初耳。
“殿下，殿下又起风啦”銮外那跟车的内侍被吹得东倒西歪，头上的纱帽不用手扶着许是早就被吹飞了去。
“走吧，到如妃娘娘那里，避避风去。”銮内传来永宁的声音。
“诶诶诶”内侍忙应了声，直起腰，吆喝道“起銮公主吩咐，到如妃娘娘处。”
其余随从称是，一众人浩浩荡荡往如妃寝宫行去。
。
距锦州不过百里，此地乃是大金南陲的边塞要阵，盘山。
阿什库领了金国最后仅存的二十万精锐，囤居于此，已有几月有余。
曹蟒得了十二假传的皇命，便舍了锡林旗。领着几万残兵日夜兼程，赶往盘山与阿什库汇合。
这日依旧是无事可做，草莽但觉烦闷无聊。
寻了个由头，他邀了阿什库出来吃酒。
酒过三巡，曹蟒已是大醉。
伏于酒桌上，他不断地打着酒嗝。
“我、我、我曹、曹蟒，也、也是嗝、个、顶天立地、地、的汉子。我、我没、没有临阵脱逃、没、没有”
阿什库送到嘴边的海碗停住了，他瞟了眼酩酊大醉的草莽，暗暗叹了口气。
仰头送酒，又是一碗入喉。
曹蟒心里的不快与委屈，别人不懂，阿什库确是懂得。
“呜呜呜呜，没、没有”曹蟒隐忍地小声哭了起来。
依旧是叹气，阿什库放下手中的海碗。
想了想，他开口劝说“阿蟒没有。”
“将军、将军，”草莽直起身子，抹了把眼泪。说“兄弟们、兄弟们”
话说到一半，又被哽咽掩了过去。
热泪尽撒，豆大的泪珠一颗颗从曹蟒这个实心的汉子眼眶中溢出、滚落。
“阿蟒”阿什库拍上曹蟒的肩膀，劝说“大丈夫能屈能伸比起锡林旗，这里、大金更需要阿蟒”
“需要我”曹蟒勉强止了眼泪，双眼通红，他定定地望向阿什库。
“需要我需要我做甚么需要放弃与我出生入死的兄弟需要我舍弃锡林旗抵死抗争的百姓需要我在盘山死守着不知何时才会出现的战机”
阿什库被问得一愣，转而明白过来，曹蟒并非真是醉酒。
收回拍在曹蟒身上的手，他冷了冷脸。
“说罢。无需有所顾虑，今日且将阿蟒心中迷惑和盘托出。”
“哼，”曹蟒冷哼一声，继续道“阿蟒迷惑万千，皆不如一事所生之繁杂。今日不求迷惑尽解，只求将军给句痛快话，为曹蟒解一解这件心头之事”
“阿蟒且说。”
“将军，是否仍忠于长公主”
阿什库心头一惊，暗地里扫视周遭。确认身边确无眼线后，才长出了一口气。
“怎么你，变心了。”草莽见阿什库不回话，语调渐冷。
“阿蟒莫要乱讲”
阿什库见曹蟒起了疑心，话里话外杀心已起。
“乱讲怎么个乱讲阿什库，你可别忘了当年要不是长公主献计，先诛北域王，再杀定远侯。哪里来的你我今日哪里来的你这大金第一勇士”
“阿什库从未忘却长公主恩德。”
见阿什库对语气软了些，曹蟒再接再厉，追问说“既然从未忘却，那何故龟缩于盘山对阿勒楚喀近些时日之变化置之不理我多年前埋在宫里的眼线早前冒死前来报信，说皇上多日前亲昭大皇子、二