江南的举人考试，地点在南京的江南贡院。此处所指江南，不止包括阮元所在的江苏省，还包括安徽省，清朝初年安徽省从江苏省分离，但考试仍是两省同考。是以江南乡试，规模仅次于京城顺天府乡试。若是再考虑到江南两省人才济济，其实江南乡试竞争之激烈，反在顺天府之上。
按清代规定，举人考试共前后三场，第一场八月九日，考四书文三篇，试贴诗一首。第二场八月十二日，内容是五经文五篇，考生自选一经作答。第三场八月十五日，内容是策问五道，经史、时务、政治均有涉及。（按《清史稿.选举志》：第二场为论一道、判五道，诏诰表内科一道，又按商衍鎏《清代科举考试述录》，此规则因内容易于抄袭，大多雷同，乾隆二十二年废除，第二场改为五经文。）
眼见八月初八日，阮元便依例入场，取了号牌，到了考试位置，开始屏心静气，准备第一场的四书文。他这时正二十三岁，乃是年富力强之时，之前便拟着一鼓作气，待初九日子时头场试卷发下，就提笔作答。四书文在科举中至关重要，故而考前数日，阮元就先行调息，以便子时作答，仍有精神。
眼看夕阳日落，考生纷纷就位，不少考生似乎也和阮元一样，准备发下试卷，就开始模拟构思，一举拿下头场。所以此时考场之内，反而异常寂静。阮元自也小睡了两个时辰，耳听得一更二更时打更声响，也不在意，只等子时。
举人考试的试卷，按规则是八月初七日拟定，加盖钤印关防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不许外出，当日印出试卷，初九日子时发给考场。这时阮元耳听得三更声响，号舍巷口处颇有动静，知道试卷即将下发了。
不过片刻时间，试卷已下发到各个考生座位，阮元拆开试卷封皮，看其中三道四书文试题与试贴诗韵部，这一年的题目乃是：
乾隆五十一年丙午科江南乡试题目：
第一场：
四书题：
过位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。
礼仪三百，威仪三千，待其人然后行。
请野九一而助，国中什一使自赋。
诗题：
赋得气与三山壮，得钟字五言八韵。
以下数行，是与“钟”字相关所有允许押韵的字。再之后还有十余行字，乃是作答规定。作答纸张早已发至场内，不再发放。
若是其它考题，或许阮元会立刻构思，准备作答。可这时看着试卷前端的几个字，阮元却不禁一阵心酸，拿着手里的试卷，迟迟无法松手。
“里堂……”阮元轻轻念着，所幸声音不大，周围士子又隔着墙，都没听到。
“里堂总说，这《乡党图考》，我比他了解纯熟，他愿意甘拜下风。其实里堂学问，又何尝逊于我？”
一时想起，他和焦循读书之时，一日他去找焦循，当时焦循为了给父亲买药，不在家中。但焦循桌案上，放着一篇他未写完的文稿。定睛看时，上面开头五个字，乃是《过位升堂考》。正是焦循为《乡党图考》中“过位”一节做的考证。
阮元随手翻了数页，只觉焦循行文严谨，一字一句，必有据可循，而全篇又不失流畅。他当时记下不少，自己也对这一节颇费心思。是以那日焦循问他“过位”一节，他对答如流。虽说自己的学习才是根本，但焦循给他的启发，也不算少了。
“里堂，若你能参加今年乡试，只怕解元再无别人了吧……”想想焦循因丧不得考试，汪中又不愿应乡举，阮元之前一鼓作气拿下头场的心思，不禁黯淡了不少。
可是伤心归伤心，考试还是要继续的。若是这样的题目，自己都无法中举，之后焦循问起，又该如何回答？难道大好机会放在眼前，自己却要放弃了不成？为了焦循，为了汪中，自己也只能坚持下去，别无选择。
这时子时刚刚过半，时间还是足够的。阮元遂屏息凝神，调理情绪，不再想考场之外诸事。过得片刻，已有思路，便即下笔。这是属于他自己的命运，他必须全力以赴。
场屋之内，日复一日，也没有多少新鲜事。四书文考毕，便是五经文、策问部分。眼看这日已到八月十五，正是中秋佳节，却也是策论考试之日。个别考生笔走龙蛇，一日之内，五道策论已应答完毕，便提前交卷，出场赏月去了。多数考生依然会字斟句酌，宁可这个中秋不过，也不愿意三年以后再来一次。
杨吉出身西南苗寨，来中原时，也没在大城市停留，只在扬州经历了两次中秋。这一次到江宁府，那江宁是两江总督治所，也是明朝的陪都，闾阎繁盛，更胜扬州。中秋佳节，自然是一片和乐气象。杨吉眼看无事，便也到秦淮河一带观赏风景。
眼见秦淮两岸，鼓乐之声不绝于耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。杨吉本无亲友在此，见得多了，也自有些乏味。眼看沿河向东，人烟渐稀，便向东走来，想着安静一会儿。
不知不觉间，眼前突然出现一个路口，路口前栅栏紧闭，旁边还有两名卫兵把守。仔细问了，才知道是通往江南贡院的路，因这日科考尚未结束，故而暂不开放，以免打扰考生。正要离去，忽然听得考场内渐有喧哗之声，随后栅栏门开了，走出几个考生来。想是三场试题已经作答完毕，提前出场赏月的。
杨吉想着阮元也是考生，又兼灯火昏暗，一时看不清楚，便