回到京城的头一个晚上，张廷玉躺在自家的暖炕上，却怎么也睡不着。夫人王氏身子不适，这晚是二奶奶紫桐侍候着入寝。紫桐做了三品淑人，却仍是个二十郎当岁的年轻少妇。况且入纳也多年了，也没见怀个张家的一星半点瓜蒂，她恨不得老爷一回府，就跟她痛痛快快作爱一场。她不相信自己不能生育，而是怀疑老爷每次都是疲劳体乏匆匆应付了事，没认真来过一回。紫桐这一夜又落空了，老爷离家一去两三个月，帮他脱了袍褂躺到床上，竟像抽出了精血的空皮囊，懒洋洋愁眉苦脸，一会儿瞪着眼，一会儿佯闭着眼，抽声叹气。她百般温柔地抚摸他，挑逗他。他倒像个泥塑木雕，冷冷冰冰一点反应也没有。紫桐偷偷拭泪，心想，是不是老爷在皇上身边陪驾，皇上赏了他一个什么美女，在外头作爱fēng_liú够了？家花没有野花香，回来连她年轻貌美的二奶也没兴致动一动了？
“老爷，您陪驾皇上辛苦了。”
“嗯……”
“皇上这次都带去些什么人？”
“皇子阿哥、后宫嫔妃全去了……”他不安地转动一下身子，把背对着她说，“后来发生了一些事，万岁把嫔妃全都打发回京了。”
“发生了什么事？”她想到的是嫔妃中的争风吃醋，“是不是有某个美人出了事？皇帝嫔妃那么多，美女如云，他顾得上这个，顾不上那个，一个宫妃一年半载也轮不上一回，也难免不出事……”
“哦，哦……你说什么？”张廷玉突然昂起头来。自从康熙在承德降旨，要废黜太子胤礽，他就一直在思考这样一个问题：究竟太子出了什么事，惹得皇上动了天怒！要说所谓“太子手谕”调兵进园子，康熙明明知道不是胤礽干的，那皇上为什么还要移驾布尔哈苏台那种荒无人烟的地方呢？真怕皇子造反，演出逼宫戏吗？真有皇子逼宫，在布尔哈苏台这种上不着天，下不着地的地方不是更容易得手吗？那皇上为何还要选择去那种地方？他也曾想过，是不是后宫发生了某种秘不可见天的事，康熙震怒之余把侍驾人等带往荒漠，既可使丑闻秘而不宣，又可让他有足够时间考虑到底如何处置胤礽。
紫桐无意中一句话突然使他茅塞顿开：康熙叫他代拟废黜太子的诏书、制诰中，都有万岁亲自授意的“暴戾**”、“暴虐慆淫”之词，他也曾想到可能胤礽生活糜烂、放荡，但做梦也没想过与皇上的某个宠妃——他的母妃作天伦之乱。紫桐非常奇怪，老爷从来没有对她说的话重视过，她又复述了一遍，并别有用心地发挥说：
“我说皇上那么多妃子，轮不上宠幸，那还不想到外面寻野食？找个什么阿哥啦，大臣啦，甚至太监，嘻嘻，太监……没那个东西，有心无力，隔靴抓痒……”
张廷玉猛然醒悟：在承德行宫，康熙最宠的柳贵人忽地消逝，有太监说柳贵人病了，被送回京师；佟国维却说柳贵人被关进了辛者库。是啊，太子胤礽一定是跟柳贵人**，被康熙逮了个正着，才遭如此下场。
张廷玉以他愈来愈成熟的政治家的眼光，当然知道废弃太子这事，将在朝野引发一场多么大的震撼，乃至流血的拼杀！这不光是几十个皇子为争夺国储，将进行一场你死我活的争斗，而且，每一个皇子后面，又都牵涉多少派系臣工、生育他的后宫嫔妃、外戚，以及外省的封疆大吏啊！这是一场权力和国柄的重新分配。几乎牵涉朝廷内外每一个人的切身利益、前途命运和未来！
张廷玉怎么能睡着呢？他应付式地稍稍安抚了紫桐一回，紫桐得到满足以后甜甜地睡过去了。可是张廷玉脑子越来越亢奋，眼前总是浮现着稽古以来历朝历代，弑君篡位，兄弟阋墙，血标宫帏的可怕情景……
胤礽被杀，太子妃石氏倒在血肉模糊的丈夫身边，太子太傅王掞一头撞死在金銮殿的龙柱上，**迸裂，血流丹墀。他可怜的兄长、太子府少詹事张廷瓒，口喷鲜血，忧郁而死；他的大嫂、侄子们抱着大哥的尸体，撞天触地地嚎哭，呼叫……康熙又被某个皇子剌杀，父亲张英瘦骨伶仃从天而来——他是从九天被摔了下来，摔在皇上的尸体身旁，他的心被摔碎了，血涌如喷……
“父亲——”他大叫一声，被紫桐紧紧抱住。
“老爷，老爷！您醒醒……”
“啊！”
“老爷，怎么了？”
他睁开眼睛，原来是一场恶梦。他狠狠拍了拍麻木生痛的额角，他知道，眼前朝廷的这场争斗，也许比梦中所见还要凶险。他暗暗拿定主意：以静制动，以不变应万变，暂作壁上观！
噩梦醒来，天已大亮。紫桐服侍老爷重新躺下，她穿上旗袍悄悄溜下床，给老爷把被角掖好。她知道老爷昨晚一夜都没睡好，在他额角一吻了一吻，就亲母亲宠爱孩子一般说了句：
“您再好好睡一觉吧！”
她猫一样轻悄悄出房了。
张廷玉瞪着眼睛在床上，身体十分疲乏，可是怎么睡得着呢？想起昨晚的噩梦，想起眼前波谲云诡的朝廷，他心内如油煎火燎。突然他想起梦中见过的父亲和兄长，浑身惊出一身冷汗，不自禁坐了起来。一想那不过是一场梦，又倒了下去……
“老爷，老爷！”紫桐慌慌张张走了进来，一脸惊忧和悲伤。
“什么事？”张廷玉又坐了起来。
“大爷家报讯的来了！”
“报什么讯？”
“大