江初桃带着自己贴身侍女在中秋团圆之夜离家出走了。
她留了张写给刘氏的书信，先是为自己鲁莽出走郑重道了歉，然后啰里啰嗦写了些什么“想在家侍奉父母”、“年纪太小不想在两个姐姐之前出嫁”、“自己还在伴读要以学业为重”，总之一百句不想嫁人揉在了这封信里，最后写道自己接受不了这桩婚事要回寄畅园静心养性。刘氏读着这封信，又好气又好笑，怕毁了孙夫人的脸面，只好借口初桃顽疾发作，婚事改天商量。
孙夫人也知道初桃有顽疾在身，当下没有多想，只是看到自己儿子失魂落魄的样子，颇有些怨气，以为他儿子痴迷于江家姑娘，已经担心到这幅样子。刘氏送走了孙夫人，连忙派了身边几个亲信去寄畅园寻初桃。
因为过节的缘故，寄畅园内十分冷清。初桃离家出走的原因也很简单，她不希望自己拒绝婚事让孙家蒙羞，既然自己不能拒绝婚约，那只能等着孙家自己打退堂鼓了，只要自己在金陵城胡作非为一把，将自己的名声弄臭，孙家自然会不满意她这个媳妇。
初桃以前来栖竹馆都是白日里，晚上从未拜访过，她打着灯笼一路摸黑到了栖竹馆，吱呀一声就把门打开了，还没等她张口喊薛从嘉，薛从嘉就闪电般将她压在门板上，一把冰凉的匕首随即她的脖子上了，初桃吓得闭眼喊着救命。昏暗的烛光下薛从嘉看见初桃鼻子眼睛皱成一团，不满地把匕首拿开了：“你跑到这里做什么。”
中秋佳节，寄畅园的人都打道回府与亲朋团聚去了，此时江初桃应当和家人在一起赏月观景，不应该出现在寄畅园内。
初桃小心翼翼把薛从嘉的匕首拿出来放在安全的地方：“你这人随身带把刀干什么，怪吓人的。我来这里是邀请你跟我一起去登楼赏月的。”
薛从嘉把大门一敞，做了个请的手势，初桃以为他答应了自己，连忙先出门带路。谁知她前脚刚走，薛从嘉后脚就把门关上了。登楼赏月？这种高雅的举止并不符合江初桃的行为，谁知道她又在想什么坏主意。
再说，这月黑风高的，整个院子里也没什么人，这丫头当真把自己的名声视为空气吗？
初桃在外面垂门，声音有些焦急：“你开门啊，我是真的找你出去登楼赏月的。金陵城里有一家酒楼，里面的桂花鸭特别好吃，软糯香甜，肥而不腻，还有一家铺子卖的糖芋头特别好吃。另外城郊有一家专门做冰皮月饼的，皮薄馅大，上面的嫦娥奔月图案特别精巧。”
薛从嘉对自己的美食诱惑没什么反应，初桃用拳头继续敲着，继续说着：“如果这些你都不想吃的话，那望月楼和玩月桥你想去吗？玩月桥在夫子庙秦淮河南边，今晚有不少士子聚集桥头笙箫弹唱对月赋诗，天香楼的头牌香兰姑娘宅地也在附近哦……”
不管初桃说什么，薛从嘉都不为所动。气得初桃狠狠锤了两下门，又踹上几脚，就当她说得口干舌燥准备放弃时，薛从嘉把门打开了。
江初桃年纪不过十四，脸上的婴儿肥还没有褪去，一副懵懂天真的样子，寄畅园上上下下都把当她做妹妹看待，薛从嘉想，就算她不来缠着自己玩，也会缠着其他人玩的。他有些无奈道：“我可以带你出去玩，但是你不能惹事。”
赶上节日，夫子庙里流光溢彩，秦淮河畔人来人往，船只如流，大床小船上点起的灯火从薄薄的油纸窗里射出暖黄色的散光，反晕出一片朦胧的烟霭，波光粼粼的水面泛起绵绵的涟漪，这水波好似温柔的手臂，要将这水上水下吴侬软语和锦瑟琵琶全部揽进怀里。
岸边的树上灯火葳蕤，挂满了竹纸扎成的兔仔灯和杨桃灯和字谜，热气腾腾的孔明灯飞扬在空中，惹得一堆孩童追逐奔跑，系在竹竿上的彩旗银铃随风作响，岸边不时传来变戏法、喷火龙喧闹的声音将水里的船只推得更远一些，江初桃就坐在秦淮河里一条摇摇晃晃的小船外，她双脚放在船外，身边堆满了橘子皮和瓜子壳，她一边嗑着瓜子一边等着花魁出现，时不时还跟薛从嘉嘀咕几句。
薛从嘉和江初桃一晚上逛遍了金陵有名的饭庄，他们在泰丰楼买了桂花鸭，又去信远斋买芋头，街头的糕点初桃一个也没放过。
他们现在这条船被包下来了，小红和初桃坐在船的一头，薛从嘉撑着桨在另外一头。过了一会，初桃对小红说道：“你去替薛从嘉撑一会船，你喊他过来一下。”
小红嘀咕道：“这里这么多船挤在一起，根本就不需要掌船。”不过她话虽是这么说，人还是老老实实过去了。
薛从嘉踏着一地的瓜果皮来到船的另一边，初桃指着不远处的一条张灯结彩的花船欢呼雀跃道：“咱们再挤近一点，那艘花船是天香楼的，今晚天香楼的花魁会出来露面。”
“你一个女孩子，怎么对花魁这么好奇。”薛从嘉也从船板上拿来一个橘子，就近坐了下来。
初桃的眼睛亮晶晶的，拳头握得紧紧的，说道：“那可是天香楼的卖艺不卖身的花魁香兰姑娘唉！前阵子金陵时兴的桑葚妆就是她创的呢！平时要想见她最起码要花上好几两的银子，现在有免费的不看，岂不是亏大发了。”说完她兴奋地拍着薛从嘉肩膀，努努嘴道：“来了！来了！”
此时烟花四溅，人群骚动的声音把气氛推到了极致，岸上和船上的人都好奇地将头伸出来，观看这位传说中的花魁，