京师东华门东缉事厂，简称‘东厂’，作为大明的特权监察、特务和秘密缉查机构；成立于明成祖永乐时期，由皇帝身边亲信宦官担任东厂厂督；东厂是大明始创设立的国家特务情报机构，监察百官，监视民情。
靖难之役中，朱棣武力夺取帝位，非法推翻建文帝朱允炆政权，在南京自行登基继位大统，改元永乐，成祖永乐皇帝。
鉴于世人对永乐政权的合法性异议纷起，而大明正统建文帝未死的流言不时出现，一些忠于建文帝的人纷纷声讨永乐新政权；朝廷中的很多大臣暗地里对永乐新政权并不十分支持，在处理朝政上消极怠工。
永乐皇帝为了巩固新政权，于是，决定建立一个全新的机构，监察朝臣和天下百姓；在燕京起兵夺位的过程中，朝中一些宦官太监和和尚给了他很多支持；所以，在永乐皇帝心目中，总觉得宦官比较贴心可靠，并且宦官身处皇宫，支配起来也比较方便。
于是，永乐皇帝一反常态，推翻太祖皇帝宦官不得干预政事的禁令，开始重用宦官；为了加强中央集权，镇压政治上的反对力量，决定设立“东缉事厂”的新官署，命所宠信宦官担任东厂首领。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物；通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官；除此以外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，其余的人靴帽相同，但穿直身。
具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服系小绦。
役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度；如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。
东厂厂役的工作种类都有特殊的名称，如监视朝中各部官员?会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者，名为“听记”；在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，一人掌理，委以缉访刺探的大权。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理。
东厂监视**官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报；依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；
而对于担任朝中级别高的官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后，也能够对其执行逮捕、审讯。
东厂入内即摆设大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
东厂和锦衣卫是朝廷在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置，直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
锦衣卫，皇帝的侍卫机构，前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司，作为皇帝侍卫的军事机构；锦衣卫的首领称为指挥使?指挥同知、指挥佥事，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，属于外臣；而东厂的首领是宦官，即内臣。
在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上，天启皇帝朱由校登基继位之后，魏忠贤逐渐掌控东厂和锦衣卫；为了巩固加强自身权利，魏忠贤将锦衣卫与东厂并列，合称“厂卫”，自任东厂提督，委任其义子田尔耕为锦衣卫都督。
魏忠贤安排亲信宦官担任锦衣卫首领，分派到各个州府，监察地方军务和政务，使得皇帝的中央集权得以加强和稳固。
由于东厂魏忠贤与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任；锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂魏忠贤以监督锦衣卫人员的权力。
在魏忠贤的领导下，东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，锦衣卫指挥使见了东厂魏忠贤都要下跪叩头。
总之，皇帝出于专制政权的内部需要，需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，东厂与锦衣卫都是这样的机构。
东厂建立初期，客观上在反腐败的问题上起到了震慑效果，极大的加强了皇权；但东厂镇压的手段极其残酷，且有因向皇帝邀功或其私利而为之；
所以，容易制造大量的冤假错案，就连权倾一时的东林党人，也在东厂锦衣卫的联合打击下，土崩瓦解，至今还在全国上下追捕东林党人，以致于东厂在世人的口碑极差，对东厂的所作所为，更是极为痛恨和畏惧。
此时，东厂正殿之内，锦衣卫都督田尔耕恭谨的站在魏忠贤面前，卑躬屈膝，正在向其义父魏忠贤