?“王爷明知此人城府极深，不足为信，为何还要委以重任？”待两人走到前院，头领终于忍不住开口问道。凭王爷之才，即便那十万大军再顽劣难驯，假以时日，也必将成精兵良将，实在犯不着冒险把兵权交予段南天掌管，日日提防他存有异心。难道，是因为可怜他老来丧子？
“从来争权夺利，到头来不过是为了福泽后人，如今他已是孑然一身，再也不必如此了……”安瑞祺叹了一声，继续说道：“我这样做，无关他人，只是出于私心罢了……”清辉笼衣，夜风盈袖，丝丝寒意直透心底，安瑞祺微微颤抖，但觉全身发烫，头痛难当。
对于安瑞祺的话，头领似懂非懂，然而，当他发现安瑞祺步履虚浮，行走不稳时，便顾不上斟酌个中深意，连忙上前搀扶。安瑞祺本想向他道声谢，可无论如何也说不出话来，心里骤然升起沾染了死亡气息的恐惧。我还不能死……他咬牙默念道。
在马车上闭目养神半响，安瑞祺总算恢复了些许精神。“去皇宫。”他轻声吩咐道。
“天色已晚，王爷还是回府休息吧。”头领焦急地劝道。
安瑞祺摇了摇头，低语道：“此时不去，便就晚了。”
头领虽不明所以，但也听出事态紧急，不敢耽搁，于是便喝令车马调头，转往皇宫方向行去。
听管事太监说，皇上正在御书房里用膳，安瑞祺浅浅一笑，缓步随他往深宫中行去。为节省开销，宫中无人居住处皆不掌灯，一路望去，偌大的宫闱里仅有零星几点光亮，要不是随行的两名宫人手执宫灯在前引路，恐怕他们连跟前的路也看不清。人道当今皇上勤俭自持，后宫空虚，果然不假。一行人来到御书房前，不等太监通传，守门卫兵便恭恭敬敬地把房门打开。一阵夹杂着淡淡幽香的暖风迎面扑来，让安瑞祺精神为之一振。把安瑞祺领到里间后，太监悄然退下，房里独余安瑞祺和皇上两人。不若御书房般金雕玉砌，庄重大气，此处布置清雅别致，倒不似宫中所有。一张茶几，两把高背椅，一方卧榻，皆以黑檀木制造。椅上和榻上铺设有紫缎面绣金龙软垫，简朴中隐现华贵之气。随意掀起的象牙色被褥下半掩着几本书卷，书页泛黄，看起来有些年月，然而却被保存得极好，连半分皱褶也没有。除此以外，房里再无旁物。
前不久还是温润如玉的清俊面容，如今瘦得双颊微凹，平白多了几处棱角。脸上的潮红，眼下的黑晕，唇间的苍白，无一不喻示着他抱病在身，唯有那双漆黑的眸子，明锐一如往昔。究竟是什么病，把他折磨成如斯模样？皇上已然放下碗筷，以别有深意的眼神打量着安瑞祺，见他转过头来看向自己，便抬手示意他坐下。
“皇弟可曾用过晚膳？”皇上双眸含笑，温和地问道。
“不曾……”安瑞祺不着痕迹地看了一眼茶几上冷冷清清地摆放着的一碗白饭和三碟家常小菜，心中又是一叹，拱手道：“打扰皇上用膳，臣有罪……”
“皇弟言重了。相请不如偶遇，皇弟若不弃，不如陪朕一道用膳如何？”见安瑞祺点头答应，皇上便把管事太监唤来，让他再上几道菜。“还有燕窝粥。”眼看太监就要退出屏风，皇上慢条斯理地说道。
不一会儿，身着素色短袄的宫女们鱼贯而入，捧着热腾腾的饭菜站列一旁，等掌事太监使唤下属把从外头搬来的桌椅安置妥当后，她们才依序把十数道佳肴呈上。
面对满桌珍馐，皇上不动声色地敛去眼中的不悦与无奈，亲自给安瑞祺舀了一碗燕窝粥，笑道：“自家兄弟，无需拘礼，吃吧。”接着，他端起先前那碗白饭，悠悠地吃了起来。
燕窝粥宛如琼浆般甘甜可口，润泽了安瑞祺干渴的口舌，香炉里所燃的沉香木片，颇有宁心安神之效，两者相得益彰，令他从恍惚中清醒过来。
“皇上，臣今日求见，是为封地一事。”饭后，安瑞祺正襟危坐道。
你就这样急不可耐？皇上听后心里暗讽道。“不错，是朕疏忽了。护国公世袭属地乃江南三郡，朕明日便下旨将其赐封予你。至于府邸，仍沿用护国公府。待朕派人稍事修葺后，皇弟再迁居入内也不迟。”皇上扬起嘴角轻描淡写地说道，神情里寻不出一丝恼怒。
“臣斗胆，恳请皇上赐臣北境三府，臣愿率军戍守边陲！”说完，安瑞祺一拂衣裾，双膝下跪。
皇上听后不免惊愕。江南物阜民丰，气候宜人，属意此地的王爷不在少数，只因为先帝遗命，故而皆是求之不得。一世安逸荣华明明唾手可得，这位祈王却偏不领情，反倒求去北境苦寒之地，着实让人费解。更何况，宋越交战初歇，北境动荡未平，内忧外患一日未除，人心一日不得安宁，此行艰险重重他不是不知，那么，他到底是何图谋？虽说皇上参不透安瑞祺的心思，但也绝不相信他这样做是一心只为江山社稷，百姓福祉。不过，既然他肯独揽重任，皇上也乐见其成。
“皇弟当真决意如此？”皇上收起笑意，沉声问道。
“求皇上成全。”安瑞祺俯身回道。
“皇弟胸怀大志，朕岂有不允之理。”皇上伸手将安瑞祺扶起，眼中浮现出几分赞许之意。“朕意欲从每年新征的兵马中抽调部分用作充实皇弟麾下大军，以五年为期，至二十万为止，不知皇弟意下如何？”
皇上此举倒是与安瑞祺先前所料想的相距甚远。本以