山里的冬天非常冷清，寒冷的像没有一点生气。
自从茨坪的官兵在大雪封山之前撤回袁州后，下坪的义军便开始扬眉吐气起来。巡逻兵偶尔会牵着猎狗在茨坪寨子外面留下一排深深的足迹，但在郑晟的严令下，无人敢侵扰茨坪的乡民。
真正的考验在开春之后，茨坪的田地荒废了一年，杨祝两位员外即使想与义军搞好关系，也没粮食送过来。冰雪融化后，义军将不得不出山打草谷，抢掠一些粮食渡过最艰难的春荒时段。
王中坤低着头从屋檐下穿过。这几天是冬天最冷的时候，整个下坪都似乎被封冻住了，只有他一人最繁忙。兵马出动之前，情报要先打探清楚。尤其是出山打草谷，一旦出师不利被地方的乡兵拖延住，等大队官兵到了，便有可能惹来大麻烦。
郑晟给了他无与伦比的权力，让他可以从下坪中任何一支队伍中挑选下属，包括王文才和刺槐两家山贼中人。他所做的便是尽快打探清楚罗霄山周边，哪里有可以下手的肥羊。
今日香主一大早郑晟便命侍卫传令让他过来，王中坤心思重重。他两只手藏在袖子里，这个冬天，他没伸手写多少字，仍然阻拦不了两只白胖的手中长满了冻疮，
守卫像个门神站前面，他稍稍一欠身：“王中坤奉命前来见香主。”
里屋传来郑晟洪亮的声音：“王堂主来了，进来吧。”
院子里阳光明媚，屋子里比外面更寒冷。郑晟面对房门而坐，竟然什么也没做，就在等着王中坤。“王堂主，坐吧。”他指着一边的木凳。
王中坤的屁股尚未碰到凳子，郑晟说了一句令他措手不及的话：“你是从弥勒教中出来的人，进山半年，应该知道我改制弥勒教的苦衷。”
“我，是认同香主的。”他很快做出肯定的答复。
“我从未怀疑过你的认同，但你知道，入山的弥勒教教众并非都如你这么想。”郑晟的模样比屋子外面的冰雪更冷峻，好像遇见一件了不得的难题。“王堂主，你是有眼光的人，我们现在看上去风光无二，其实根基很不牢固。如王文才和刺槐之辈，都是见风使舵的人，如果我们内部不和，下坪的基业就像建立在河滩上的房子，一场小雨便可让它崩塌。”
王中坤低头不敢看郑晟的眼睛，香主给他展示了一张残酷的图画，最后必然是要露出一柄匕首。他早有觉悟，跟在这样的人的身边，必须要学会小心翼翼。
郑晟露出很不满的表情：“周王的世子，周顺，许多别有用心的人把希望放在那个小孩身上，希望他能够来对抗我。”
王中坤大惊：“没有，绝对没有人想反对香主。”
“是的，现在没有，我相信现在没有谁会愚蠢的来反对我。”郑晟死死的盯着王中坤，仿佛要从他冻的有点发紫的脸上看出什么端倪，“但只要我一失败，事情就不一样了。可是，谁能保证自己战无不胜？”他透露了一条消息：“昨日有人来向我进言，请我收周顺为徒弟。”
“这个好想法，”王中坤如恍然大悟，“如此香主与周少爷尊卑有序，弥勒教众便不能再三心二意。”
“是啊，我也认为这个好主意。”郑晟用右手的指关节轻轻的敲打桌面，“我差点就答应了。”
“……香主有什么顾虑吗？”王中坤面现不解之色。
郑晟面色不变，呼吸均匀：“既然要尊卑有序，不如更直接一点，师父和徒弟算不了是什么，我要收周顺为义子，你看怎么样？”
就像是一块冰从王中坤的嘴里塞进去，顺着他的咽喉一直滑入胃里，他微微张开嘴巴，胸口起伏，整个人像是被冻住了，“香主要……要收周顺为义子？”他说话吞吞吐吐，他看郑晟的模样不像是在开玩笑。可是，香主比周顺年长十岁多一点，而且，义子的身份……就像一柄枷锁套在周顺身上，他将永远只能位于郑晟之下。
“不合适吗？”郑晟笑起来，“我还没有娶妻，便收了个干儿子，会惹人笑话吗？”
“也许会有人觉得不合适。”王中坤没有退缩。师父和义父完全不同，代表了两个完全不同程度的礼仪尊卑。
“你觉得呢？”
“我……，”王中坤挺起颇具规模的胸，“我也觉得不太合适。”
“王堂主，你很坦率，但，”郑晟稍作停顿，“我无从选择。”他盛气凌人的气息掩饰不住的表露出来，“在罗霄山里，我们没有坚固的朋友。我们胜了一仗，许多人觉得我们可以停下来歇一歇。有了茨坪的粮食，养活几千人不是问题，却忘了逆水行舟，不进则退。你也许会觉得我厚颜无耻，但像我这种人不能只要脸，我今天不要这张脸，很可能是救活以后许多人的命。”
他锋芒毕露，刺破了在他面前遮遮掩掩的伪装。
对有些人郑晟学会了用伪善，但另外一席人，花言巧语没有任何意义，他们喜欢直接，也会因为直接而震撼：“弥勒教的人是我的好帮手，但如果他们想处于高位，便必须要学会顺从，否则我宁愿用山民。谁也不希望为培养一群随时可能远离自己的人啊。”
“师徒和父子？”王中坤苦笑，“完全不同。”他们都明白其中的道理，所以郑晟说的如此直白。郑晟为什么找我来说此事？他感觉到前所未有的压力，他追随彭祖师七八年，彭祖师的控制欲达不到郑晟的一半。他甚至有点怕了，这是个不达目的死不罢休的人，