曹操征讨徐州退兵回兖州后，广发求贤令，招贤纳士。荀彧和荀攸为曹操举荐了不少人才，其中就包括戏志才。
曹操听得手下报来各方消息，他注意到刘度和韩玄在荆南已经悄然崛起，曹操感慨道：“韩玄、刘度二人，昔日不过我与孙坚帐下区区一县令，如今竟已得几郡之地。天下英雄何其多也！”
曹操身旁一位头戴长巾、面黄肌瘦的文弱青年说道：“主公勿虑，有吾与文若先生辅佐于你，定助主公扫平海内，拓清寰宇。”
此人正是曹操首席谋士王表，号戏志才，他深邃的眼睛仿佛能看破天机。曹操每遇军中大事都与他商议，戏志才每每都能提出独到的见解，曹操很是器重他。
只不过戏志才为人放荡不羁、不拘礼法，常常恃才傲物。荀彧心里暗暗地想道，韩玄啊韩玄，未曾想你竟有今日之成就。
荀彧对曹操说道：“主公，韩玄、刘度二人日后必为主公大患。主公宜奋发进取中原，扫平不臣之人。汝、颍多奇士，属下听闻颍川有一人姓郭名嘉，善筹谋划策，恐不在戏志才之下。”
戏志才闻言心中一紧，他与郭嘉本为好友，两人惺惺相惜。戏志才看好曹操，而年仅弱冠的郭嘉先是去了袁绍帐下。
郭嘉对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智之士可审慎衡量其主，故凡有举措咸周全耳，因之可立功扬名。袁公只欲仿效周公之礼贤下士，然其却不知如何用人，思虑多端而缺乏要领，好谋而无断。嘉欲与其共匡天下，建王霸大业，实难矣！”
于是郭嘉从此离开了袁绍，就这样，郭嘉一直赋闲了四年。
戏志才也知道郭嘉之才不在他之下，怕郭嘉来到曹操麾下之后与自己争功，一直没向曹操举荐郭嘉。
曹操听得荀彧又荐一奇士，笑着对荀彧说道：“文若真乃吾之子房也！”
曹操便让人去寻郭嘉，结果郭嘉漂泊不定，早就离开了颍川。荀彧又对曹操说道：“某闻兖州有一贤士，今此人不知何在。”
曹操连忙问是谁，荀彧说：“此人乃东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”
曹操：“吾亦闻名久矣。”便遣人去乡中寻问。曹操使者访得他在山中读书，曹操亲自拜请他出山。程昱来见，曹操大喜。程昱又荐二人：一个是山阳昌邑人，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕，名虔，字子恪。
曹操就聘满宠和吕虔为军中从事。满宠、吕虔共荐一人，乃陈留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。曹操亦聘为从事。
程昱对曹操说道：“主公若要称霸中原，应先取徐州，徐州不得则兖州将为四战之地。”
曹操长叹道：“我欲取徐州久矣，然徐州牧陶谦非平庸之辈，其坚守城郭加之钱粮极多，一时难以克之。”
只见堂下一将拜道：“末将于禁，愿为主公冲锋陷阵！”
于禁本为鲍信部下，曾跟随鲍信讨伐黄巾军。鲍信迎曹操领兖州牧后，于禁与鲍信其余部将都被封为都伯，隶属于将军王朗。王朗见于禁有勇有谋，向曹操推荐于禁之才可任大将。曹操召见于禁，拜军司马。
去年曹操攻打徐州时，曹操派于禁攻打广戚，攻克广威之后，任命命为陷陈都尉。曹操笑着对于禁说道：“文则有古之名将之风，日后吾必有重用。只是陶谦素来受百姓拥戴，兵出徐州还需从长计议。”
一日，夏侯惇引一彪形大汉来见，曹操问此乃何人，夏侯惇说道：“此乃陈留人，姓典，名韦，勇力过人。昔日跟随张邈，与帐下人不和，手杀数十人，逃窜山中。我外出射猎，见典韦逐虎过涧，因而收于军中。今特荐之于公。”
曹操说道：“吾观此人容貌魁梧，必有勇力。”
夏侯惇点点头说道：“他曾为友报仇杀人，提头直出闹市，数百人不敢近。只今所使两支铁戟，重八十斤，挟之上马，远使如飞。”
曹操便让典韦试试，典韦手持两柄大铁戟，骤马往来驰骋。曹操忽见帐下大旗为风所吹，岌岌欲倒，众军士都扶不住大旗。
典韦下马，喝退众军，一只手握住旗杆，立于风中，巍然不动。曹操指着典韦大喜道：“此古之恶来也！”
曹操便命典韦为他帐前都尉，解下身上锦袄，和骏马雕鞍赐一起赐给典韦。
自此曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东。曹操派遣泰山太守应劭，往琅琊郡迎接父亲曹嵩。曹嵩自从陈留避难后，隐居琅琊；当日接了书信，便与弟曹德及一家老小四十余人，带从者百余人，车百余辆，径直往兖州而来。
曹嵩车驾道经徐州，徐州牧陶谦得知曹操之父经过，遂出境迎接，再拜致敬，大设筵宴，款待两日。陶谦想以此结好曹操。
曹嵩要走时，陶谦亲自送出他出城，特意命都尉张闿率本部兵马五百人护送。不料张闿等人谋财害命，害死了曹嵩夺取了钱财逃亡。
曹操便打出“为父报仇”的旗号，准备东伐陶谦。曹操让荀彧、程昱二人守鄄城，亲率夏侯渊、于禁、乐进、曹仁、曹洪等将，以荀攸、戏志才为军师，典韦为护卫，出兵征陶谦。
徐州牧陶谦向青州刺史田楷告急，田楷和平原国相刘备率兵去援救陶谦。田楷乃公孙瓒属下，刘备本想向公孙瓒借赵云，不料田楷告诉刘备，赵云已经弃公孙瓒而去了。
刘备便和关羽张飞率部下数千人马来徐州救援，陶谦部下糜竺、陈登等人素来