崔凤鸣的祖籍是浙江，他的祖辈是在晚清年间来到京城做绸布生意的。开始是做从江浙一带往京城批发布料的买卖，常年来往于江浙和京城之间，后来索性就定居京城并在繁华的商业街上开了个不大不小的绸布店。这崔家的绸布生意一直做的不错，但是传到崔凤鸣的爸爸这一辈就不怎么行了。
民国初年从东洋进口的色泽艳丽、新潮、价格低廉的印花洋布极受京城百姓的欢迎，穿毛料西装的男人也多了起来。在洋布的冲击下传统的丝绸布生意比以前差了很多，日本鬼子占领北平后他家的生意更不好做了。屋漏偏逢连阴雨，日本鬼子占领北平后的第二年，崔凤鸣的爸爸因脑中风落下个半身不遂的毛病，他的孩子还没有成年，布店的生意只能由崔凤鸣的母亲独自勉强打理。没几年绸布店支撑不下去就索性关张了。一家人的生活只靠以前积攒下来的家底维持，日子过得是一年不如一年。
在崔凤鸣初中毕业后，家里实在没有钱再供他上学读书，崔凤鸣的爸爸有个老朋友在一家名叫聚贤楼的饭庄里当管事的，经这位管事朋友的介绍，崔凤鸣来到这家饭庄的后厨打小工。
聚贤楼的后厨里有八、九个人，有红白案、面点、冷荤、掌勺之分；崔凤鸣只做些择菜、洗菜、烧火跑腿的琐事。他是新来的人，岁数也小，先来的后厨们都是他的师傅。那些人除了呼来喝去的使唤他外，根本就不把这个孩子放在眼里，有时心气不顺还对崔凤鸣骂骂咧咧的。崔凤鸣在这个环境里并不开心。这后厨里唯一的女人叫春秀，她负责做面点。春秀年纪在二十岁出头，相貌清秀、性格温和。唯有春秀让崔凤鸣感觉到亲切和容易接近。
春秀是后厨里唯一对崔凤鸣好的人，她在使唤崔凤鸣干活时总是轻柔的说：“凤鸣，来帮姐姐个忙！”。在大家闲暇的时候，后厨那几个男人总会扎堆在一起抽着烟海阔天空的瞎聊。而春秀经常和崔凤鸣坐在一起问长问短的聊家常。春秀看到崔凤鸣的衣服有破漏的地方就会拿出针线给缝补一下，有时她怕崔凤鸣吃不饱还偷偷地往他的衣兜里塞上一两个熟鸡蛋。闲聊时崔凤鸣曾问春秀为什么对自己那么好？春秀笑着说崔凤鸣很像她在山东老家从小带大的弟弟，从第一天见到他时就喜欢上他了，不过春秀说起她弟弟的时候眼里总是流露出一丝不易察觉的忧伤。
经过一段时间的相处，崔凤鸣对春秀产生了一种很深的依赖感，他觉得春秀就像亲姐姐或是妈妈那样关心爱护自己，干活的时候总想和她在一起说话，见不到她时就会想她。
在聚贤楼后厨里有个姓吴的伙夫头，他五十岁上下的年纪，长的高大粗壮。黝黑的脸膛上满是出天花时留下的疤痕，人们在背后给他起的外号叫花生皮。这花生皮在聚贤楼的资历老，在饭庄刚开张的时候就来了，他炒菜的手艺非常好，有好几个拿得出手的当家菜，所以深得老板的器重和信任，花生皮凭此在后厨里说一不二，非常蛮横霸道。
茶样样都沾但是他从自己不买，都要后厨里的人出钱贡着。在平时如果谁对他稍有不敬。他张口就骂，抬手就打；如果他到老板那里告谁的黑状，那被告状的人轻者被扣工钱重者会被辞退，所以大伙对花生皮畏之如虎。不得不孝敬他。崔凤鸣是个新来的小伙计，老板包一天两顿饭外每月仅有一点微薄的工钱，尽管如此他每月也要向花生皮孝敬一些茶水钱，不然就要挨骂受欺负。
这个花生皮对所有人都很霸道。却偏偏对春秀很和气，他没事儿就围着春秀身边转来转去，装模作样的对春秀献殷勤。他几乎每次对春秀说话时都要把灯泡似的大眼睛眯成弯弯的笑眼，从喉咙里发出与其庞大身躯极不相称的细声细语。在向春秀献殷勤时，花生皮就会在满是横肉的脸上强做出温柔的表情，让人看了觉得非常滑稽可笑。
后厨的厨子们经常在花生皮和春秀两人背后嘀嘀咕咕、指指点点，当花生皮转身瞪他们的时候，他们就赶紧忙起自己的活计装作什么也没说什么也没看到过。后来崔凤鸣待在后厨的时间久了，他就从其他伙计的口中隐隐约约听说花生皮和春秀之间有见不得人的事。有次崔凤鸣找到一个外号叫大嘴巴的后厨问：春秀和花生皮到底有什么见不得人的事情？大嘴巴悄悄的告诉崔凤鸣说春秀是个不要脸的女人。之后不管崔凤鸣如何追问他再也不愿多说一句。
春秀在崔凤鸣的心中是个温柔体贴的大姐姐，是个正经的好女人，他听到花生皮和春秀的这些传言后非常不解。有一天崔凤鸣向春秀问起有关她和花生皮的传言时，一向温柔的春秀发火了，她脸涨得红红的说：“那都是瞎说！你这毛头小子懂什么？以后不要掺和大人这些事情！你以后再胡说八道的我就不理你了！”春秀对崔凤鸣说话时神情变得很严厉。
春秀见崔凤鸣被自己吓得不敢说话了便又和声悦色的哄他：“凤鸣，那些人的话你也信呀？你不想想，姐姐我这么年轻能看上那个又老又丑的花生皮吗！”崔凤鸣觉得春秀说的有道理，他使劲的摇着头说不相信，他真的不相信春秀姐会和那个惹人讨厌的花生皮之间有见不得人的事情。崔凤鸣看不起那些说春秀坏话的人，他认为那些人看春秀姐长得好看又得不到她才说她的坏话，反正是吃不着葡萄就说葡萄酸呗。不过一个偶然撞见的事儿彻底粉