九里坡上，一队公差正缓步行进。
风雪蔽连天，虎豹山庄隐隐出现在前头。
姜年笑指前方，对沈炼笑着道：“呵呵，沈总旗您看，我说的地方就是这里！”
沈炼在坐骑上点点头，转向身旁骑马的貂裘男子，作揖道：“封千户，我已命人将此围困，请您示下。”
貂裘男子封图镇道：“严守各路山道，一个也不准放出来！”
“是！”沈炼应允。
封图镇把貂裘一甩，执鞭一指前方，问：“沈炼，这庄园里共有多少人丁？主人是谁？”
沈炼回答：“据属下探查，庄内共有庄丁及老幼家眷三十八户，合计二百多人，庄主乃是凤翔秦孟秋。”
“我听说此人扶危济困，乐善好施，侠名满关中。”
“正是，走江湖的人送了他个雅号，关中小孟尝。”
此时，从山庄方向迎面走来五六个人，他们穿着粗布麻衣，有的拿着竹篮，有的拄着木杖，在雪地里艰难的行走。众公差急忙围上前去，盘问他们道：“你们是什么人？”
其中一人说：“回官差老爷，俺是樵夫。”另一人道：“俺是农人。”
“你们从哪里来的？为何在此逗留？”公差又问。
樵夫说：“俺们住在山下，赶上天灾，家里已经没有吃的了，实在饿得不行咧，赶巧秦庄主这里设宴，派人通知俺们说，只要去了的人全管饱，村里的老乡们都去咧。”
农人说：“是啊，那秦庄主真是个大好人啊，念到俺们村里人走了远路来吃饭，临别还让管家发付盘缠，让俺们一路上用。各位官老爷，你们这么多人爬上山来，不知有何贵干啊？”
沈炼对那俩村民说：“你们快下山去，不得逗留！”
“是，是！”两人应允，这一伙人便结伴下山去了。
沈炼转头对封图镇说：“封千户，一路前来，这样的人遇到不少了。”
封图镇嗯了一声，道：“封某敬他是个仁义君子，便不问他藏匿钦犯之罪，你们前去好声问他要人，莫伤及无辜性命。”
“属下遵命！”沈炼及众差人皆道。
“呵呵呵——”一旁的姜年冷笑几声。
“你为何发笑？”沈炼问他。
姜年阴声道：“封千户、沈总旗，那个秦虎假仁假义，收买人心，早就不是一天两天的事了，二位大人可千万别被他所骗啊！”
“你此话怎讲？”沈炼问姜年。
姜年说：“禀二位大人，据小的所知，那秦虎背着朝廷法令，私底下伙同王烈造舰下海，贩货诸藩，牟取暴利，不说别的，仅此一条，已经是同罪共犯了，且此二人早年有着过命的交情，几年前，秦虎贩货下南洋，落到了倭寇手底下，他家堂弟被倭寇杀了，他自己也掉进海里险些淹死，幸好遇到王烈的船队，才把他救了上来。到如今，二人早就是生死莫逆之交啦！”
“你此话当真？”沈炼问他。
姜年作揖道：“总旗官，小人说的，可是句句属实啊！秦虎是江湖上响当当的人物，平日里最重兄弟义气，若给他事先知道了咱们的来意，无异于打草惊蛇，料他定会举全庄之力，护王烈拼死突围。二位大人，这个节骨眼上，我看也顾不得投鼠忌器了！况这秦虎和他手底下的人无视朝廷法度，结交王烈这样的亡命之徒，屡屡触犯朝廷禁令资成巨富，还有什么无辜可言的？依小人之见，此时，就应当立刻杀进山庄里去，快刀斩乱麻，擒贼先擒王才是正道啊！”
姜年口若悬河的说了一通，封图镇转头问沈炼：“老沈，我听他说的也有道理，你看呢？”
沈炼听到此节，仍不愿杀伤无辜，劝道：“大人，弟兄们已严密把守所有的下山出路，火药硫磺布满山道，大人一声令下，便是一片火海，料王烈插翅也难飞！秦虎乃是武学世家，雄踞关中，实力不可小觑，眼下强攻进去，其必作困兽之斗，纵然取胜，折损也必然不小，弟兄们家中都有妻儿老人要照顾，依下官看来，还是应先礼后兵，入庄交涉，若秦虎肯不依从，我们再动刀兵。”
姜年心中知道，这次官兵之所以能够找到这里，全是由他告发使然，若不趁此将整个虎豹山庄一网打尽，将来反过头找他清算，岂不是夜长梦多，后患无穷？眼见沈炼为对方着想，姜年不免心下有些后怕，也有些着急。
“万万不可啊！千户侯、总旗官，想必您二位都知道，那王烈可是东海的巨枭，不但诡计多端，武功更是高不可测，万夫莫敌啊；再说那秦虎乃是个地头蛇，万一还知道什么丛林小径啊，机关暗道啊，更是谁都说不准，如此变数重重，怎可掉以轻心，疏忽大意啊？”
封图镇一听，转而面向姜年，问：“你说王烈武功厉害，难道你和他交过手了？”
“这……”姜年一时哑口。
身后的校尉催促道：“大人在问你话，快点回答！”
“是！”姜年答道：“今日在柳林石桥那里，小人是和他打过一场。”
封图镇又问：“为什么打起来？你赢了还是输了？”
姜年道：“当时小人赶巧路过那里，正见王烈赶路，哪知这恶贼不问青红皂白，就要打劫小人钱财，小人自然不从，便和他动起手来。说来惭愧，小人早年虽曾拜师崆峒，在山上苦练了几年玄功，可终究修为浅薄，技不如人，殴斗多时，终于败阵下来，还险些被他打断一根手指。王烈打赢之后，掠我钱财，大笑数声