追根溯源，匈奴人与中原人同祖同宗，故而二者可互称为兄弟。
匈奴，其祖先乃夏后氏之苗裔，曰淳维。唐尧、虞舜以前就有山戎、猃狁、荤粥等部落居住于北方蛮荒之地，随着畜牧活动而迁移。匈奴人亦以畜牧为生，所喂养的牲畜多为牛、马、羊；所拥有的奇畜计有橐駞（骆驼）、驴、骡（母马与公驴杂交而生者）、駃騠（母驴与公马杂交而生的驴骡）、騊駼（一种良马）和騨騱（野马名）。哪里的水草最为丰美，匈奴人就往哪里迁徙。他们没有建立城郭和常居地，也不搞农业生产，但各自亦分得有土地。
匈奴人没有创立文字，也没有书籍，靠口耳相传来记述历史，靠长者的言语来约束人们的行动。他们自孩提时代起便能骑羊，练习引弓射鸟鼠，稍大一些后，习射狐兔，以作日常食物。匈奴的成年男子都能拉大弓，披甲上马，则尽为精骑。
匈奴人的习俗，无战事时，随意游牧，以射猎飞禽走兽为主业；形势紧急时，则人人练习攻战之技，以便侵袭掠夺；这些都是他们的天性。他们的长兵器为弓和箭，短兵器则为刀和铤（铁把短矛）；征战中，利则进，不利则退，丝毫不以遁逃为羞耻。只要有利可图，他们必蜂拥而至，而不管礼义是否允许。
自君王以下，匈奴人皆以畜肉为主食，以皮革为衣，以旃（毡）裘（用兽毛兽皮所制之衣）为外披。他们贵壮健，贱老弱；强壮者吃肥美的食物，老年人则吃剩余的食物。匈奴人的父亲故去后，儿子则以后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。匈奴人有名却不避讳，但没有姓和字。
夏朝衰弱以后，公刘（古代周部族的祖先，相传为后稷的曾孙。）失去了稷官（掌农业的官）之职。人挪活，树挪死，活人自然不能让尿憋死，此地不留爷，自有留爷处。在夏朝难以活得滋润，日益困窘，公刘便穷则变，变则通，毅然率领一批人去了西戎，入乡随俗，历尽艰险，终于杀出一片天地，站稳了脚跟，便建立都邑于豳（今陕西郴县东）地。
三百多年后，戎狄人攻打太公亶父（即古公亶公，周文王的祖父。）后者不敌，只得率领部属逃到岐山脚下；当时，豳地人不离不弃，随同前往；亶父站稳脚跟后，便在此地营造城邑，创建了周国。
又过了一百多年，时西伯侯、后周文王姬昌讨伐畎夷（即大戎（猃允））。十多年后，武王伐纣，营造洛邑，但复居于酆鄗（周之旧都，称为宗周。都在今陕西西安市西。），将戎夷都驱逐到泾水和洛水以北，令他们按时入贡，名曰荒服（离京畿最远，因其故俗而治的地区。）。
其后又过了二百多年，周道衰弱。有一次，周穆王领军讨伐犬戎，获得四条白狼和四只白鹿后就班师回朝了。荒服人见周军缴获甚少，知其实力不济了，顿生傲骄之心，不再来酆鄗进贡了。周穆王怒，但也无可奈何，只得命国相吕侯作《甫刑》（《尚书》作《吕刑》。吕侯后来为甫侯，故又称《甫刑》。）之法以威慑。
到周穆王之孙周懿王时，戎狄趁王室衰弱，频频来攻，时人深受其苦，作歌（《诗经·小雅·采薇》）叹曰：“靡室靡家，猃允之故。”；“岂不日戒，猃允孔棘。”
至懿王曾孙周宣王时，王室复振，便兴师讨伐戎狄，颇有功绩，是以四夷宾服，称为中兴。时人作诗赞曰：“薄伐猃犹，至于太原（《诗经·小雅·六月》）。”；“出车彭彭”，“城彼朔方（《诗经·小雅·出车》）。”
可到了周幽王（周宣王之子）时，因其宠爱褒姒，废了申后及太子宜臼。申后之父、申国之君申侯大为不满，一怒之下，联合犬戎一起攻杀周幽王于骊山之下。犬戎乘机夺取了周之焦获（泾水下游之焦获泽），而居于泾、渭之间，站稳脚跟后，时不时的寻机侵略中原。王室危急，秦襄公领人前来救援，与晋、郑、卫等国齐心协力，共同抗击外敌。因秦襄公救驾有功，前太子宜臼、今新君周平王便加封秦国国君为伯爵。在此之前，周天子在分封时，除了按公、侯、伯、子、男等五级爵位封赏诸侯国外，还有一个更低的等级，名为附庸——即附属于诸侯大国的小国。而秦国先前就属于附庸，在很长一段时间内，都是无足轻重的小角色。
后为避犬戎，周平王将都城由酆鄗而向东迁徙到洛邑；被犬戎所占据的旧地全封给了秦国。秦襄公不忧反喜，决定虎口夺食，率领秦人浴血奋战，打得气焰嚣张的犬戎节节败退。秦人乘机攻伐至岐山，并巩固了所占之地。秦国自此正式进入诸侯国之列。此后的岁月中，秦人的尚武精神一直未曾磨灭，逐渐将秦国锻造成了诸侯国中最亮最显眼的那颗星。