舞蹈的历史在中国非常悠久，早在夏、商时期就已经出现。据《山海经·大荒西经》记载，夏朝的开国君主夏启是一位能谱曲编舞的全能艺人，曾三次到天帝家里做客，除了将天帝的乐舞《九辩》和《九歌》带回人间之外，还另外创作了《九韶》。
夏启之所以谱曲编舞主要是想用在占卜和祭祀上，并非用于享受。但没想到当王位传到夏桀的时候，夏桀却在宫中包养了三千名能歌善舞的女艺人。王宫中，钟石丝竹之音不绝于耳，夏桀整天沉浸在淫乐艳舞之中，以至于身死国灭。
商朝人特别迷信鬼神。每当祭祀鬼神的时候，人们总会将曼妙的舞蹈以及动听的乐曲进献给鬼神。乐曲主要是用来取悦鬼神的，而音乐则是用来与鬼神沟通的一种手段。有时候，为了获得鬼神的保佑，商朝的国君还舞。
夏朝的最后一位国君夏桀不争气，商朝的最后一位国君商纣王也同样好不到哪里！商纣王每天除了沉浸在淫乐艳舞之中，还沉浸在女人那美妙却让男人堕落的两腿之间而无法自拔。商纣王还开启了“庸俗、低俗、媚俗”的三俗之风，专门让人编排委靡粗俗的北里之舞，谱写颓废yín_dàng的靡靡之音。纣王无道，周武王率领八。死到临头，纣王还算有点骨气，点火自焚了。不过，从此再也听不到他喜欢的“商朝好声音”，看不到他喜欢的“舞林争霸”了！
周天子见夏桀和商纣王都在乐舞上栽了跟头，担心自己的后代也会重蹈覆辙，所以挖空心思制定了一套严格的礼乐制度。礼乐制度的建立标志着一种极其严格的尊卑贵贱的等级制度问世了：不同地位的人，在不同的场合，所演唱的乐曲，使用的乐舞的人数，都不能一样。
据《周礼·春官》记载：“奏黄钟，歌大吕，舞云门，以祀天神；乃奏太簇，歌应钟，舞咸池，以祭地示；乃奏姑洗，歌南吕，舞大韶，以祀四望；乃奏蕤宾，歌函钟，舞大夏，以祭山川；乃奏夷则，歌小吕，舞大濩，以享先妣；乃奏无射，歌夹钟，舞大武，以享先祖。”意思是说，祭祀天神时，要用黄钟演奏，用大吕歌唱，跳《云门》舞；祭祀地时，用太簇演奏，用应钟歌唱，跳《咸池》舞；祭遥祭四方名山大川时，用姑洗演奏，用南吕歌唱，跳《大韶》舞；祭祀山川时，用蕤宾演奏，用函钟歌唱，跳《大夏》舞；祭祀先祖之母时，用夷则演奏，用小吕歌唱，跳《大濩》舞；祭祀先祖时，用无射演奏，用夹钟歌唱，跳《大武》舞。
诸侯招待诸侯，要用大雅《文王》。诸侯招待使臣，使用小雅《鹿鸣》、《四度》、《皇皇者华》等。天子、诸侯可以使用钟、鼓、磬来演奏甚至合奏，但大夫和士仅能用鼓演奏。
春秋战国时期，正规的舞蹈基本上都被贵族垄断了。作为平民，如果你想跳舞，还要有“舞蹈资格证”。这种“舞蹈资格证”并非后天努力就可以得到，而是天生的，因为只有出生在贵族之家的人才有资格跳正规的舞。不过，有时候政府也会放宽条件，但除非你有迈克尔·杰克逊的舞蹈天赋！据《礼记·内则》记载，贵族子弟一般从十三岁就开始学习跳《勺》舞，十五岁跳《象》舞，二十岁跳《六舞》。对于平民，也不是完全不能跳舞，只被允许跳比广场舞还要低档次的野舞。
对于周朝而言，并非任何时舞。那么，在什么情况舞呢？
一、祭祀。据《周礼·地官》记载，由专门的舞蹈老师教舞蹈演员跳各种舞蹈。等到祭祀时，还要负责带领舞蹈演员四处串场子。要祭祀山川，舞蹈老师就带领舞蹈演员去指定地点跳兵舞；要祭祀社稷，就带领舞蹈演员去指定地点跳帗舞；要祭祀四方山川，就带领舞蹈演员去指定地点跳羽舞；要祈求降雨，就带领舞蹈演员去指定地点跳皇舞。至于小祭祀，就没有必要再大张旗鼓地跳舞了。
二、驱除瘟疫。古人认为，瘟疫是由恶鬼散布的，所以想通过跳舞来消除疫病。在小说中，卫国与魏国发生“平阳之战”之后，卫国就发生了瘟疫，大巫祝曾试图载歌载舞与瘟神沟通交流，想借此驱除瘟疫。
三、举行盛大宴会。当国君举行盛大宴会或宴请贵宾的时候，就会找女舞蹈演员跳舞助兴。
四、庆功。如果有人立下大功，国君也会为他们举办歌舞表演，以示嘉奖。
周朝的礼乐制度虽然严格，但到了春秋战国时期，周王室式微，诸侯们渐渐不把周天子放在眼里，更不再恪守“礼乐”，从此礼崩乐坏。
对于跳舞的人数，原本规定“天子八佾，诸侯六，卿大夫四，士二”。一佾八人，因此给天子跳舞要六十四人，给诸侯跳舞最多四十八人，给卿大夫跳舞最多三十二人，给士跳舞最多只能有十六人。如果超过规格，就会被视作僭越。但到了春秋末期，连鲁国小小的大夫也竟然敢“八佾舞于庭”，所以孔子听说后不禁大呼“是可忍，孰不可忍也”！
西周时期，乐舞作为一种等级礼仪，强化了它的肃穆典雅性，弱化了它的娱乐性，但到了春秋战国时期，乐舞更加娱乐化了。与此同时，民间的庸俗乐舞也逐渐进入宫廷，与宫廷舞融合在了一起。从此以后，舞蹈逐渐变得更加唯美多姿了。