一九七九年年底，刚刚从学校毕业不到半年，就从下属分矿进入局机关任局党委秘书，张堡可谓平步青云，他知道这是机遇也是挑战。虽然曾经在山河农场总场工作过的张堡对机关工作并不陌生，但那时是在科室工作，现在却要在主要领导身边，说的俗气一点，秘书就是侍候领导的，所以他时刻提醒自己要勤快，要有眼力劲，要搞好人际关系。一段时间下来，他给大家留下了没有抽烟喝酒赌博等不良嗜好，工作细致、责任心强的好印象。另外他还有坚持早起锻炼身体的好习惯，即使是在冬天，大家也会看到他头上顶着雪花经常在河边跑步和练武术。尤其让张喜仁局长欣赏的是，张堡不仅能很好的领会领导意图，各种报告讲话写得精彩，俗话说，三分干七分描，这报告写的好，使得局里的工作受到了冶金部的嘉奖；而且他对自己毕恭毕敬，从不打折扣，有时还能给自己补台。张局长对这个年轻人是越来越喜欢，随后发生的一件事更让人刮目相看。
正当一九七九年十一月“渤海二号事件”发生不久，全国上下都在抓安全、防事故，黑河金矿局下属的位于罕达气金矿的振兴煤矿，发生了瓦斯爆炸！毒气窜到正常的工作面上，造成了人员死亡，整个矿区人心惶惶，死亡的恐怖阴森森地笼罩着……
煤矿只得先暂时停产。这个煤矿，负担着三个金矿的工作用煤和生活用煤。必须迅速恢复生产。可是毒气排不出去，谁也不敢下井。生产科长不能下！总工程师也不能下！局长压力非常大，急得吃不好，睡不着。谁也找不到一个好的解决方案和办法。
其实，这些天张堡已经从一本书中受到启发，把测试井下毒气的法子想出来了，但是，他没有马上说！他想，急啥？有啥可急的？反正都已经停产了，井下的毒气一两天也散不出去，让你们领导着两天急，担几天责任吧。看着生产科长、总工程师局长出出进进焦急、哭丧的脸，张堡心里暗自好笑：
“有啥呀？就这点儿难题就把你们给难住了？出事的时候才是表现你们领导能力的时候，这个时候都蔫儿了，都熊了，都完犊子了？平时一个个的那个牛气冲天、吆五喝六的劲头都哪去了？最后我再出手，方显出我的能力！谁让你们平时对我颐指气使的？我凭啥主动一下子就给你们解决了？”
张堡闷了两天，看他们实在没招了，才主动找到局长，说：
“局长，我刚刚想出个办法，让我来试试看。”
“你？”
局长吃惊地看着他，不信任地从上到下打量了他好几遍，仿佛是在看一个陌生人。
“啥办法？伤了人可不行！要保证生命财产的安全！”局长的话似乎有点官腔，但又是实情，他咽下去、没有说出口的下半句却都是大实话：
“我可担不起这个责任！”
“真是稍微有点儿缓儿，你就‘官大一级压死人’那！”张堡看着局长脸上的变化，在心里骂道：
“这两天就活该急死你！”
不过，表面上，张堡还是很谦虚、很诚恳地将自己的想法说了一遍。
局长一听，马上来了精神。大手一挥：
“来人！”
总工和科长屁颠儿屁颠儿来到局长跟前，他们惊愕地看着局长，又看看站在旁边的张堡感到自己很荣光！因为他和局长站在同一高度来指挥那几个比自己级别高的领导！他的腰板刻意地挺了挺，直了直。
“快去买兔子和鸡，找来测量仪器。”
“还有其他吗？局长？”
局长转向身旁的张堡，语气变得亲切而客气：
“宏堡，具体你就去操作吧。”
“局长你就放心吧。”
……
张堡让人们站到三百米外等待着，自己来到竖井口，将有刻度标志的绳子系住鸡腿，然后将鸡沿着竖井垂放下去，从鸡发出的异常叫声中测定毒气的位置。之后，他又把兔子放在矿车内，从斜井放下去，在井下二百米处测得了瓦斯的浓度。井下的情况摸清后，他开始从斜井往里通风，从竖井往上排气……
一个星期后，毒气排尽，恢复了生产。矿局的人都知道了这个平日里不多言不多语的青年秘书有内秀。张局长也对张堡是赞赏有加，很快就提名他兼局信访办公室主任，荣升正科级。张堡借矿区事故又迈上了一个台阶，这离真正的仕途更近了。
自从那一次回家因刘艳和母亲杜和言语不和后，张堡心里拴的疙瘩就更大了。对于自己的那个家，和那个家的尴尬，张堡永远都不愿意去想，更别说回去。从他记事开始，首先要面对的，就是家或者确切地说，是母亲带给他的自卑和伤害。家里少有的温暖，刘艳却带给了他！张堡知道，刘艳这么多年，为自己付出了很多，她真的喜欢自己，可张堡总是觉得结婚是一件非常遥远的事情！遥远的几乎与自己无关。是因为刘艳太过强悍？是自己更喜欢温柔型的女子？还是刘艳对自己的仕途无补？张堡心里跟明镜一样，只是他不愿对自己说出那个答案。但是刘艳对自己的付出和执着，似乎让他已经不能再做任何选择！可张堡心里的那种对婚姻的遥远，无论如何都拉不到眼前！
母亲杜和又来信了，看得张堡一个心闷！信里主要是说他和刘艳的事。杜和明确表态不同意，嫌刘艳岁数大，又厉害，她要求儿子找个年轻点的，信里还说：
“男人，不都是喜欢年