小可怜讨饭到了永福县。
那时永福县，天上正乌云万里，飘绵绵阴雨。
她听说永福县南边，都是章家别院的人，她一想到章家，就想到雪夜里那十个棍子，三个巴掌，就想到黄奶妈局促害羞的笑，想到池塘里白涨的大郎，
她怕苦了章家了。从此就不敢往永福南边去。
永福北边，以慈善人家著称的许员外，近日因为是许员外家最宝贝的孙女过生日，正在施粥赦米，救济穷苦的流民。
小可怜已经饿坏了。她哆哆嗦嗦地拄着拐杖，往许员外家去了。
许员外家设的粥棚外面，正排着一条长长的长龙。都是衣衫褴褛，面带饥色，瘦骨嶙峋的老百姓。
每个人都只能领一汤勺稀粥。
许家的赈灾的人一脸不耐烦，穿着长衫。
小可怜最怕这样的大人先生们，不敢吱声，就悄悄地排在了后边。
“喏！”一汤勺的稀粥荡在破碗里，清得像是河里的水。
前面衣衫褴褛，瘦得只有肋骨的老太婆，摇摇摆摆，气息恹恹地求道：“大人，好人，菩萨，我家里还有一个孙女，您再给我多打一碗罢......”
打粥的人，脸色一下子变了：“去！你这样的人，不知足！今年本来就附近几个县都收成不好，粮价又贵。我家拿出了足足九百斤粮食赈济灾民，还是不够。你多吃一碗，其他人就少一碗。难道别人的孙女就不是孙女？”
老太婆还想说什么，只听他喝道：“不要敬酒不吃吃罚酒！嫌弃我家的粥薄，就到章家那边去！看他们是给你一棍子，还是给你一碗粥！”
听到章家，老太婆的脸一下子惨白了，身后其他老百姓也都觉得这个人说得有道理，有些骂，有些劝。老太婆就被许家的家丁推攘到一边去了。
老太婆默默地扶着墙走了。小可怜看到她瘦得和她这个小孩似的，饿得走路都颤颤巍巍的。心里难过，连忙拉了拉她：“婆婆，给......给......”
她悄悄地从怀里摸出了从狗嘴里抢下的，像宝贝一样藏严实了的半个馍。
老太婆没有接，浑浊的老眼里流下了眼泪，挡住别人的眼，吃力地慢慢地塞回了这孩子怀里，说：“好孩子，你自己拿着。许家的菩萨说得对。我的孙女是孙女，别家的孩子也是孩子。唉......”
老太婆连说话都吃力，走了几步，扑通，就倒在了尘埃里。碗里的汤水洒了一地。
小可怜呆了，她顾不得自己还在排队，赶紧跑过去，叫了一声“婆婆”。
老太婆一动不动了。死了。
一个许家的家丁看到，不忍道：“嗳，饿死了！小孩子，你也过来排队罢，别看了。”
说着，就叫了个不知什么人，把老太婆的尸首拖走了。
但是因为这个耽搁，排到小可怜的时候，早就一粒米，也没有了。
小可怜饿着肚皮，失魂落魄，沿街眼巴巴地看着。摸了摸怀里的馍，就是不敢吃。怕自己今天吃了，明天就饿死了。
她蹲在墙角，想老太婆，想那些面有饥饿的人，想她自己。心里难过，想：如果像许家这样的好人多一点，像章家那样的坏人少一点，就好了。
她饿到头昏眼花的时候，眼前的破碗里，却被人放了一个薄饼。“吃吧。”一个人说。
那是一个人到中年，却依旧长身玉立，面目英俊的人。像书生......又像别的什么。
小可怜看到薄饼，拿起来的时候，听到那个人一边走，一边和身边的同伴用官话叹道：“可怜。今年收成明明比往年还要好。却坏在这个收成好上了。”
那人的同伴冷笑道：“若山，你看他们还施粥呢！”语气里满是不屑。
那人的同伴指着的是许家的方向。
这时候，穷苦人里，懂官话的不多，但小可怜是懂的。因为章家不许仆人在家里说土话。都是强迫他们说官话。
小可怜当初因为这个，还被打了好几顿。
今年的收成好？那为什么......为什么......
小可怜听到这里，不知道为什么，就不自觉跟在了这两人后边。
因为她记得，她一路乞讨过来的时候，的确一路上，并没有见什么天灾。
她脚步轻得像猫。那两个人一时没有发现她。
其中给了小可怜博饼，叫“若山”的那个人说：“比哪个更烂而已。什么天灾，都是人祸。这位许家的老爷子，倒是比章家聪明多了。真是‘修桥铺路’的‘好人’啊。”
“哼。听百姓说，他家赈灾了九百斤粮食。许老爷的宝贝孙子孙女，还连夜替百姓祈福。还顺便替表亲章家祈福。据说都是章家和归县令，各种苛捐杂税，巧取横夺，逼得这边的老百姓活不下去了。”
他们两个停在了永福县最大粮店的门口，“若山”淡淡笑道：“那到是。他们家可没去直接参与这位归县令和章家的破事。只是跟着章家一起以丰收为理由，贱价买农民的口粮，然后高价卖粮罢了。贱收万石粮，再高价卖出。再拿高价卖粮的钱，去强买那些快饿死农民的地。顺便拿了九百斤赈灾。万石和九百斤，许家老爷子，算盘可比章家铁。不但得了钱，还贱买了许多好田，又落了好名声。说不得，这次买进卖出，他宝贝孙女的嫁妆早赚回来了。”
“若山”的同伴道：“算了，不讲这些事了。你说要我帮你找侄女，线索有吗？”
他们说着，一路转开了。
徒留下小可怜愣在原地