叶府地处临淮郡，从祖上起便是书香门第，到叶宁的祖父叶怀璋官至吏部尚书，才真正让叶家成为显赫世家，如今，叶怀璋因年迈告老还乡，叶家在朝廷担任要职的一是叶怀璋的三弟叶怀璟，还有一个就是叶宁的父亲叶明华，如今是从三品的江淮盐运使。
叶怀璋官场得意曾做过太子太傅，自家的儿子却疏于管教，嫡出的大儿子叶明弘被叶吴氏宠的无法无天，整日斗鸡走狗，叶怀璋压着他读书，他不籍，反倒爱靡靡之音，整日流连烟花之地，以与青楼女子吟诗作对为乐，叶怀璋几次想要棍棒教育都被叶吴氏的眼泪拦了下来，叶怀璋更加生气，若不是这个愚蠢的妇人一味宠溺，他叶怀璋的嫡长子怎能如此窝囊猥琐。
另一个嫡出的三儿子爱好商贾之道，让叶怀璋头疼不已，叶家清贵世家怎能沾染这铜臭，多次争执后，三儿子叶明辉竟离家出走，另立门户，几年后生意倒也做的有声有色。
叶怀璋欣慰的是还有一个儿子能继承他的事业，就是他的庶出二儿子叶明华，叶明华生母是个没落的书香门第的小姐，嫁给叶怀璋为妾，知书达理，深得叶怀璋喜欢，可惜生叶明华时难产去世，所以叶怀璋对叶明华格外怜惜些，从下就把他养在叶吴氏名下，记为嫡次子，叶吴氏虽不喜他，倒也不至于对他怎样，只管他有饭吃有衣穿，没想到这个一直不起眼的庶子，最后成了撑起叶家门楣的人。