马国柱仓皇逃出新建码头，被楚军一路围堵追杀，手下的兵马十不存一，好在苏瑾和田友说的不错，当他们远离新建镇后，楚军的追兵就消失了，似乎真的顾不上理他。
堂堂江南总督，却遭到这样的轻视，马国柱不但不生气，反而暗自庆幸和后怕，这一路逃来险象环生，几次都以为必死无疑，几次又死里逃生，他的神情已经到了崩溃的边缘，以死报国的勇气全都飞到了九霄云外，求生的**从没有这么强烈。
马国柱腿上有伤，走不得远路，半靠半躺在一辆大车上，却不停抬头向四周张望，虽然已经看不到楚军的追兵，现在却仍然没有脱险，他的身边只剩下几百残兵败将，个个人困马乏的，只要碰到一支楚军的小部队，就只有束手就擒。
放眼所及，到处都是一片肃杀的冰天雪地，仿佛蕴藏着不知名的危险，马国柱轻轻哆嗦了一下，对幕僚苏瑾问道：“去找熊立春的人回来没有？不行的话，再多派几个人去！”
苏瑾素来以大隐隐于市的高人自居，虽然在逃命途中，却还努力保持着仪表风度，尽量显得不那么狼狈。别人都骑马，他却骑着一头大青驴，自我感觉飘逸出尘，见马国柱很紧张的样子，只淡淡一笑。
“督宪大人尽管放心，我早就派快马先走了，熊将军随时都会来接应……”
话刚说到一半，前面的清军队伍突然一阵大乱。士兵们纷纷掉头向回跑，马国柱和苏瑾此时都是惊弓之鸟，慌忙抬头看去。只见迎面来了一支人马，大约两千人上下，雪地里看得很清楚，他们都穿着明军的盔甲号衣，分明还打着明军的红旗。
苏瑾哎呦大叫一声，拨驴就走，却手忙脚乱的。差点摔下来，田友就在旁边，伸手一把拉住大青驴的缰绳。说道：“苏师爷莫慌，保护督宪大人要紧！”
苏瑾转头向马国柱一看，不由得愣住了，心里又是敬佩。又是惭愧。只见马国柱面无表情的靠在大车上，身子纹丝不动，哪像自己这么慌张。
“督宪大人不愧是封疆大吏，泰山崩于前而不变色，我的养气功夫还是太差了！”
虽然形势危急，他仍然大起感慨，却听到马国柱颤声说道：“快，快扶我下车。跪下投降。”
马国柱刚才被吓呆了，好容易才回过神。在苏瑾和田友诧异的目光下，颤颤巍巍爬下大车，正要屈膝跪倒，对面的明军突然停了下来，一名军将催马出列，全副披挂，威风凛凛，身后还披着一领大红的披风，一看就是领兵的大将。
“请问对面，可是江南总督马公的人吗？标下乃宁州副将熊立春，在此恭迎大驾！”
嗯？！马国柱的腰杆突然变得笔直，重重干咳了两声。
苏瑾又惊又喜，提高嗓门叫道：“督宪大人在此，熊立春还不尽快过来参见……”
见到熊立春后，马国柱终于有了几分安全感，互相询问战况，交流情报，才知道熊立春刚刚和楚军的辎重部队打了一仗，缴获了很多衣甲旗帜，所以才会化装成楚军。
对这样有勇有谋的善战之将，马国柱当然不会吝惜夸奖之词，立刻把熊立春狠狠的表扬了一通，勉励加关怀，寒冷的冬夜也变得暖洋洋的。
他手下的士兵却没有这种感觉，连续激战两天，然后又亡命跑路，大家都又冷又累又饿，无论如何都走不动了，熊立春提出建议，前面有一处僻静避风的所在，可以先去那里休息一下。
两家兵马随即合成一股，离开大路，走了一刻钟的样子，来到一片树林后面，随着马国柱一声令下，士兵们都一屁股坐在地上，终于放松下来。
为了避免暴露目标，当然不能生火做饭，好在熊立春他们都带的有干粮，分给马国柱一行人食用。见马国柱衣衫单薄，熊立春连忙献上他的那件高档披风，又从怀里贴身处摸出一包吃食，用两层荷叶包的很紧，打开竟然还是热乎乎的。
“难得，难得！”
马国柱吃得香甜，连声夸奖：“没想到熊将军还有这一手，真是张飞绣花，粗中有细！”
熊立春谦虚地答道：“末将早年是山中猎户出身，风餐露宿惯了，所以就预备的充裕些。”
“难得，难得！”
马国柱感慨道：“自古英雄多起于草莽，如今天下滔滔，祸乱不已，熊将军如此忠勉朴诚，他日必为朝廷栋梁！”
以他的身份地位，对熊立春说出这番话，明显有拉拢的意思，现在还没有脱险，正是用人之时，拿根胡萝卜晃一晃，可以激励熊立春好好卖命。
“全仗军门提携！”熊立春是个聪明人，立刻跪倒磕头，大声表态。
“难得，难得！”马国柱哈哈一笑，伸手虚扶。熊立春如此伶俐，出乎他的意料，虽然说话粗鄙了一些，办事也太直接，但这样的粗人用着更加顺手，马国柱真的起了招揽之心。
见他对熊立春青睐有加的样子，田友表情木然，苏瑾却大为不忿。lùn_gōng劳，论苦劳，苏瑾跟着马国柱好几年了，为他出谋划策，解决了官场上的无数麻烦，甚至像现在这样出生入死，熊立春一个外人，突然得马国柱如此恩宠，引得苏瑾酸溜溜的醋意大发。
他很煞风景的突然插话，提醒马国柱，现在还身处险境，得尽快确定下一步的逃跑方向。
马国柱意味深长地看了他一眼，点点头道：“不错，以苏先生看来，当下应该往哪里去？”
“当下有三条路可走