原因及其特质
一何谓“公案剧”？
“公案剧”是什么？就近日所传的《蓝公案》、《施公案》、《彭公案》、《包公案》、《海公案》一类的书的性质而观之，则知其必当为摘奸发覆，洗冤雪枉的故事剧无疑。吴自牧《梦粱录》所载说“小说”的内容，有烟粉灵怪，传奇公案，朴刀赶棒，发迹变泰的分别。那时，传奇公案，已列为专门的一科，和“烟粉灵怪”的故事，像《洛阳三怪记》、《西山一窟鬼》、《碾玉观音》等话本，同为人们所爱听的小说的一类了。宋人话本里的“公案传奇”，以摘奸发覆者为最多。情节有极为离奇变幻的，像：
简帖和尚（见《清平山堂话本》及《古今小说》）
宋四公大闹禁魂张（见《古今小说》）
错斩崔宁（见《京本通俗小说》及《醒世恒言》）
勘皮靴单证二郎神（见《醒世恒言》）
合同文字记（见《清平山堂话本》）
等等，尽有足和近代的侦探小说相颉颃的。《宋四公大闹禁魂张》和《勘皮靴单证二郎神》二篇，其结构尤饶迷离徜恍之致。
清平山堂刊的《简帖和尚》，其题目之下，别注一行道：
公案传奇。
是知“公案传奇”这个名目，在很早的时候便已成为一个很流行的称谓。而这一类“摘奸发覆，洗冤雪枉”的故事，当是很博得到京瓦市中去听小说的人们的喝采的。他们把她们当作了新闻听；同时，也把她们当作了故事听。
这一类的故事，其根源大多数自然是从口头或文告、判牍中来的。经了说话人一烘染，自会格外的活泼动人。
到了元代，杂剧及戏文里，很早的便已染受到这种故事的影响，而将她们取来作为题材。
观于元戏文和杂剧里“公案剧”数量之伙多，可知“公案剧”在当时也必定是很受听众欢迎的。
二元代的“公案剧”
锺嗣成的《录鬼簿》记录元杂剧四百余本，其中以“公案”故事作为题材的总在十之一以上。即就存于今者而计之，其数量也还可以哀然成为数帙。且列其目于下：
包待制三勘蝴蝶梦
感天动地窦娥冤
包待制智斩鲁斋郎（以上关汉卿作）
包待制智勘后庭花（郑廷玉作）
包待制智勘生金阁（武汉臣作）
救孝子烈母不认尸（王仲文作）
张鼎智勘魔合罗（孟汉卿作）
包待制智勘灰阑记（李行道作）
河南府张鼎勘头巾（孙仲章作）
秦翛然断杀狗劝夫（萧德祥作）
包待制陈州粜米
朱砂担滴水浮沤记
包待制智赚合同文字
神奴儿大闹开封府
玎玎珰珰盆儿鬼（以上无名氏作）
若并《王月英元夜留鞋记》（曾瑞作）、《郑孔目风雪酷寒亭》（杨显之作）一类性质的剧本而并计之，则当在二十几种以上。
元戏文里，也有不少这一类题材的曲本，像：
杀狗劝夫
何推官错勘尸
曹伯明错勘赃
包待制判断盆儿鬼
小孙屠没兴遭盆吊
神奴儿大闹开封府
等等皆是。惜存于今者并不多耳。（仅存《杀狗劝夫》及《小孙屠没兴遭盆吊》）
最有趣的是，公案剧不仅是新闻剧，而且为了不忿于正义的被埋没，沈冤的久不得伸，一部分人却也竟借之作为工具，以哗动世人的耳目，而要达到其“雪枉理冤”的目的。周密的《癸辛杂识》（别集上，照旷阁本）曾载有祖杰的一则，其文云：
温州乐清县僧祖杰，自号斗崖，杨髡之党也。无义之财极丰。遂结托北人，住永嘉之江心寺，大刹也。为退居，号春雨庵，华丽之甚。有富民俞生，充里正，不堪科役，投之为僧，名如思。有三子，其二亦为僧于雁荡。本州总管者，与之至密，托其访寻美人。杰既得之，以其有色，遂留而蓄之。未几，有孕。众口籍之，遂令如思之长子在家者娶之为妻，然亦时往寻盟。俞生者，不堪邻人嘲诮，遂挈其妻往玉环以避之。杰闻之，大怒，遂俾人伐其坟木以寻衅。俞讼于官，反受杖。遂诉之廉司，杰又遣人以弓刀置其家而首其藏军器，俞又受杖。遂诉之行省，杰复行赂，押下本县，遂得甘心焉，复受杖。意将往北求直，杰知之。遣悍仆数十，擒其一家以来，二子为僧者，亦不免。用舟载之僻处，尽溺之，至刳妇人之孕以观男女，于是其家无遗焉。雁荡主首真藏叟者不平，又越境擒二僧杀之。遂发其事于官，州县皆受其赂，莫敢谁何。有印僧录者，素与杰有隙，详知其事，遂挺身出告，官司则以不干己却之。既而遗印钞二十锭，令寝其事，而印遂以赂首，于是官始疑焉。忽平江录事司移文至永嘉云：据俞如思一家七人，经本司陈告事。官司益疑，以为其人未尝死矣。然平江与永嘉无相干，而录事司无牒他州之理。益疑之。及遣人会问于平江，则元无此牒。此杰所为，欲覆而彰耳。姑移文巡检司追捕一行人。巡检乃色目人也，夜梦数十人皆带血诉泣，及晓而移文已至，为之惊然。即欲出门，而杰之党已至，把盏而赂之。甫开樽，而瓶忽有声如裂帛，巡检恐而却之。及至地所，寂无一人。邻里恐累，而皆逃去，独有一犬在焉。诸卒拟烹之，而犬无惊惧之状，遂共逐之，至一破屋，嗥吠不止。屋山有草数束，试探之，则三子在焉，皆恶党也。擒问，不