康熙四十二年春三月，扬州代管的高邮县热闹非常。县城街道两边买卖铺户林立，大街上熙熙攘攘，人欢马叫，笑语欢声，好不热闹。
在高邮县的北门外来了一群人。这群人大约二十几人，各个佩刀悬剑，一色的灰布紧身衣裤、脚底蹬着黑色短靴，年龄大多在二十几岁的年纪。这群人簇拥着一辆枣红色的马车，马车车窗紧闭，看不清里面坐着何人。马车前套着两匹枣红色高头大马，神骏异常。赶马的是一个年轻小伙，眉目清秀，看他赶马的动作非常娴熟，没有发出一声呼喊。在马车的两边各有一名中年人，一名腰挎弯刀，另一名腰悬宝剑，骑在黑色战马之上，正襟危坐，一言不发。中年刀客脸色焦黄，颌下一部短髯，一条大辫垂在脑后。中年剑客面色发白，三绺胡须飘洒胸前，同样是一条乌黑的大辫垂在身后。
一行人来到北城门。这北城的门军也就四个人。他们抱着刀枪，围在一起，看着来往行人，也不盘查，不时地点评几句。这些门军看见一群人拿刀佩剑的向城门走来，顿时不言语了，都不错眼珠的瞅着这群人。
这群人来到城门口，发现人实在是太多了，马车想进城实在有些困难。马车旁边的中年刀客看到这种情形，隔窗向马车内的人低声说了几句。过了片刻，中年刀客向其他人吆喝了一声，这群人在城门口外的一片树林边停下。
此时一个门军开始嘀咕起来：“这帮人各个拿刀动枪的，绝非一般人。”
另一个门军说道：“是不是镖行的？”
头一个门军点了点头，说道：“保不齐还真是镖行的。”
第三个门军问道：“那为什么没有货物啊？”
头一个门军想了想，说道：“你看到那个马车没有，也许货物就在马车内。”
第四个门军插话道：“保护官家眷属的也说不定，我看马车里面不是夫人，就是小姐。”
头一个门军说道：“我觉得不像。”
第四个门军问道“为什么？”
头一个门军说道：“如果是夫人、小姐怎么就这么点家眷，连个陪侍丫鬟都没有。”
第四个门军点头，说道：“还真是这么个理儿。”
第一个门军继续说道：“不管马车里面是什么，不管他们是干什么的。今天他们来得巧，也不巧。”
第二个门军好奇问道：“为何？”
“说巧，今日高邮城正好赶上庙会。这么热闹的庙会，恐怕其他地方也难得一见啊。说不巧，看他们行色匆匆，想来有要紧事。可是今日人太多，他们不想和这么多的人夹杂在一起，所以只好歇歇，等人少了再走。”
眼看太阳偏西，申时已过，高邮县大街上的人渐渐散去。北门外的这群人开始向城内进发。这群人来到县城内最大的一座酒楼停下。酒楼名曰“第一楼”，正好在县衙斜对面，共两层，显得十分气派、宽大。
马车上走下一名年轻公子，头上戴着黑色斗笠，斗笠边沿用黑纱罩着，谁也看不到他的脸。公子一身宝蓝色紧身长袍，扎襟箭袖，腰束玉带。他抬头看了看酒楼的门脸，然后双手背在身后，缓缓走进酒楼。两名中年刀客紧跟着公子身后走进酒楼。
跑堂的伙计拿着手巾板，赶紧跑到公子面前，脸上挤出灿烂的微笑：“各位爷里边请。”
公子身后的刀客向前跨出一步，来到伙计面前，对伙计说：“楼上可有雅间？”
伙计急忙答道：“有，客爷们都坐雅间吗？”伙计瞅瞅刀客身后。
刀客摇了摇头，说道：“不必，给我们一间即可，其他人给我安排在大厅好了。雅间最好临街靠窗。”
伙计陪着笑说道：“几位爷，雅间确实有，但不临街，有窗户，也算明亮。”
中年刀客瞅瞅年轻公子。
年轻公子不置可否，径自向楼上走去。
伙计赶忙跑到前头，将年轻公子带到楼上。
门前的马车被其他伙计带到了后院，马匹酒楼有专人进行饮喂，其余的人纷纷都上了楼。
现在天还没有黑下来，来酒楼吃饭饮酒的人很少，有个一两位也只是在一楼打打尖，二楼空无一人。二楼没有圆桌，均是四方桌，很是雅致。
年轻公子走到临街靠窗的一张桌子旁边，身后一名年轻的侍从立刻从怀中取出一块方巾铺在椅子上，随后又在桌上铺上一块儿雪白的棉布。另一名年轻的侍从拿过来一个红油漆木质提盒，提盒雕龙刻凤，精巧异常。侍从从提盒里依次拿出玉杯、玉筷、玉碗、玉碟，还有一个金漆盒子，在白布上摆得整整齐齐。旁边的伙计看得眼睛有些发直，呆立不语。
年轻公子坐下后低低对刀客说了几句。
刀客转身对伙计说，“伙计，找几个屏风把这张桌子围起来，顺便打盆水，净净手。”
伙计说了一声：“好嘞”，转身下楼找掌柜商量。
第一楼的掌柜是个五十岁上下的老头，身材魁梧，精神矍铄。刚刚这群人的一举一动他都看在眼里。瞧这群拿刀动枪的，他没敢上前搭腔。
“掌柜的，这群人好像很有来头。那个年轻公子不仅非要坐到临街的桌子，还要用屏风围着，看样子不想让别人瞧见。您是没瞧见，那位公子老讲究了，桌子、椅子都铺了布，一套儿家事不是金的，就是玉的。我看这位年轻的公子简直贵不可言。”说得伙计直作牙花。
伙计好像刚刚想起，说道：“对了，掌柜的，