魏武帝曹操(公元155—公元220),字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年著名政治家、军事家、家与书法家。三国中曹魏奠基人和主要缔造者，先为东汉大将军、丞相，后为魏王。其子曹丕称帝后，追尊其为魏武帝。一生以汉朝丞相的名义征讨四方，为统一中原做出重大贡献，同时在北方广泛屯田，对当时的农业生产恢复有一定作用。曹操作品的特色、创新、开创对中国史的发展有着不可替代的重要作用。鲁迅先生评价其为”改造文章的祖师”。汉末书法评论家评出章草大家五人，即崔瑗、崔实、张芝、张昶、曹操。可谓多才多艺的一代霸主。
曹操祖父曹腾在汉桓帝时担任官职，封为费亭侯。据说父亲曹嵩本姓夏侯，后成为曹腾养子并改姓继承侯爵。曹操小名阿瞒、吉利，故而有曹阿瞒之说。年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放*荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”（此据《后汉书·许劭传》，孙盛《异同杂语》及《三国演义》中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”
曹操少时机警过人，通权谋机变，又以侠义自任，行为放*荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，因此世人都认为曹操并没什么奇特之处。只有梁国的桥玄和南阳的何颙，认为曹操是非常之人。桥玄曾对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”可见桥玄对曹操抱有很高的期望。（曹操显赫时，桥玄已经去世。202年曹操北征，路过桥玄之墓，下令用太牢礼祭祀桥玄，并且写了悼文，其悼文风格和当时文风迥异。曹操在祭文中写道当初桥玄和他约定，如果以后曹操路过自己的墓前，不用备上一壶酒来祭奠的话，走过三步就要肚子疼，现在他已经准备了太牢之礼来祭奠，自己应该肚子不会疼了。祭文洒脱自然，凸显出了曹操率真的性格）当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，结果被许劭接纳，曹操才逐渐知名。相传有一天曹操问起自已“是个什么样的人物”许劭便说：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”据说曹操听了之后，仰天大笑。
曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了基础。
174年，曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。所谓郎官，名义上是当时朝廷从贵族大臣子弟中选拔出来，担任宫廷宿卫的优秀人才，实际上是学习做官，熟悉朝廷事务和增加阅历，一段时间之后才会依照情形授予正式的官职。因此，稍后曹操被任命为洛阳北部尉。洛阳北部尉是曹操入仕后的第一个行政职务。曹操上任之后，在官署门口放置了十多根五色棒。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。177年，曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年(西元178年)，曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居下来。
180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎，所谓议郎其工作大约和如今的调研员类似。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益**，曹操知道无法匡正。
前已叙及，东汉王朝后期，由于政治黑暗，社会生产遭到严重破坏，人民无法生活，终于爆发了轰轰烈烈的黄巾大起义。但在当时的历史条件下，农民起义不可能取得最终的胜利，继之而来的是东汉王朝的解体和军阀混战。在混战中，不仅董卓、李傕等凉州军阀到处屠杀人民，抢/劫财物，就是打着勤王旗号的东方将领也“纵兵钞掠”。因而普遍出现了“民人相食，州里萧条”的荒凉景象。这种情况的造成，除了应当归罪于东汉王朝的反动统治外，镇压农民起义和破坏社会生产的军阀，自然也是不可饶恕的罪首。但相对的说，各军阀之间，毕竟还是有所差别的。拿曹操来说，他虽然镇压过农民起义和滥杀过无辜人民，但从他在政治、军事、经济各方面的表现来看，他比被他消灭的那些军阀还是胜过一筹的。比如他推行屯田，兴修水利，实行盐铁官卖制度，对社会经济的恢复和经济的整顿起了积极作用。这些都将在谈论经济时再介绍。
曹操一开始走上仕途就试图用比较严格的法律改变当时权豪横行的情况。但由于祸害根子在中央，操无法施展自己的