乌克兰和德国有一个小时的时差，曼斯坦因知道元首的习惯，都是每天早上八点起床，洗一个热水澡之后，再享用一顿只有一杯牛奶和两只面包的早餐，然后再开始阅读报刊杂志。要等到中午，才会出现在他自己的办公室里。
正是因为如此，曼斯坦因决定将苏军冲入哈尔科夫的消息，以及自己打算放弃城市的打算，推迟到本地时间下午一点以后再报告，那时候元首应该正好在他的办公室里。
柏林时间中午十二点，小胡子准时出现在他的办公室门口，那些坐在铺满地图的长桌旁的将军们，见到小胡子的出现，齐刷刷地站起身，抬起右手向他敬礼。
小胡子背着手来到了房间中央，望着站在桌边的总参谋长，“蔡茨勒！”
被点到名字的总参谋长，连忙上前一步，挺直腰板答应：“我的元首！”
“曼斯坦因那里的情况怎么样？”小胡子一边朝他的座位走去，一边随口问道：“他们有没有把该死的俄国人从哈尔科夫附近赶走？”
蔡茨勒听到这个问题，脸上露出了绝望的表情，他望向四周的将军，见有的人把脸转向了一边，有的在苦笑着摇头，有的则向他投去了同情的目光。
“蔡茨勒，”小胡子已经来到自己的位置旁，却依旧没有听到蔡茨勒的回答，他把双手放在椅子的靠背上，皱着眉头说：“你为什么不说话，没有听到我的问题吗？”
“听到了，我的元首。”蔡茨勒硬着头皮说：“恐怕我能告诉您的只有坏消息。俄国人的第27集团军、第53集团军，第5集团军以及罗特米斯特罗夫的坦克集团军一部，已经闯入了哈尔科夫。如今霍特将军和维勒将军的部队，正在进行顽强的抵抗。”
“这是怎么回事？”听完蔡茨勒的报告，小胡子的脸上浮现出怒气，他不满地问道：“为什么会这样？我记得在昨天，你向我报告时，曾经说我们英勇的第3装甲师，在城市西北方向连续两次粉碎了俄国人的装甲突击，至少击毁了他们一千五百辆坦克。为了表彰如此伟大的战果，我们甚至给第3装甲师师长韦斯特霍芬将军颁发了十字勋章。
怎么会在一夜之间，俄国人的坦克集团军就冲进了城内？而且集团军级别的番号，也增加到了三个？”
面对小胡子的质疑，蔡茨勒抬手擦了擦额头的冷汗，心虚地说：“我的元首，曼斯坦因元帅的报告不够详细，我也不清楚为什么在一夜之间，哈尔科夫城内会出现如此多俄国部队的番号。”
“立即给我接通曼斯坦因的指挥部。”小胡子对蔡茨勒说：“我要问问，昨晚究竟发生了什么事情。”
听到小胡子说要亲自给曼斯坦因通话，蔡茨勒的两条腿不禁哆嗦起来，为了讨小胡子的欢心，他和总参谋部的成员有意夸大了第3装甲师的战果，将击毁近四百辆坦克的战果，夸大为一千五百辆。如果小胡子和曼斯坦因一通话，此事就有穿帮的可能。
看到蔡茨勒磨磨蹭蹭的样子，小胡子更加生气，厉声催促道：“蔡茨勒，你还愣着做什么，还不快点接通曼斯坦因司令部的电话。”
电话很快接通了，小胡子接过话筒，怒气冲冲地问：“曼斯坦因，你告诉我，为什么一夜之间，哈尔科夫城内会出现那么多的俄国部队？”
“我的元首。”曼斯坦因没想到小胡子会主动打电话过来找自己，迟疑了片刻，随后回答说：“俄国人的力量远远地超过了我们，虽然霍特和维勒两位将军都尽了最大的努力，都无法挡住俄国人闯进城市，如今他们麾下的官兵正在与俄国人展开殊死的搏斗。”
“曼斯坦因，”小胡子并不满意曼斯坦因的回答，还在继续追问：“你只需要告诉我，你们需要多长时间，才能将俄国人从哈尔科夫城内赶出去？”
“请原谅，我的元首。”曼斯坦因非常清楚如今哈尔科夫的情况，知道再继续打下去，霍特的装甲集团军和维勒的第8集团军，就难免步保卢斯第6集团军的后尘，便委婉地说：“俄国人不管是在兵力上，还是武器装备上，都处于绝对的优势之中，如果继续打下去，我们的部队就有全军覆没的可能。因此，我建议放弃哈尔科夫，把城里的守军撤往第聂伯河，并在那里构筑新的防线，以抵挡俄国人的进攻。”
“曼斯坦因，”小胡子提高了嗓门：“今年二月时，俄国人同样在兵力和装备上占据优势，甚至还一度占领了哈尔科夫和别尔哥罗德，但他们最后依旧没有逃脱被你打败的命运。如今你这是怎么了，居然打算主动把城市交给俄国人？”
“我的元首。”面对盛怒的小胡子，曼斯坦因心里虽然一阵阵发虚，但依旧硬着头皮说：“如今的情况和年初有很大的区别……”
“有什么不同？”
“年初俄国人歼灭保卢斯的部队之后，士气高涨，我知道和他们硬碰硬会吃亏，便选择了主动放弃一些地方，使俄国人的战线拉长，并远离他们的后勤补给线。”曼斯坦因解释说：“而我们则可以集中优势兵力，在局面区域对俄国人展开进攻，从而将他们逐一消灭。虽然我们取得了一系列的胜利，并彻底打败了俄国人，不过也应该看到所蒙受的巨大损失。”
“蒙受的巨大损失？”小胡子皱着眉头问：“曼斯坦因元帅，你指的是什么？”
“索科夫的部队是我军的噩梦，”见小胡子似乎忘记了几个党卫军师被打得