扬州芍药甲天下，谁人不到扬州来，五月情花露芳容，映红春日配鸳鸯。说的是扬州的芍药节，每当那日暮□□临，扬州城内家家户户通宵点灯，商铺酒肆无不灯火通明，整城灯火，繁华似锦，闪灼如日。城内人山人海，热闹非常。女郎三三两两结伴逛夜市，各个手绘芍药羞涩面妆，眉心或粉或红或紫点缀芍药。男郎头戴芍药，以花代话，赠花邀约女郎，或游湖或野合或求婚约。
扬州的芍药节扬名天下，颜黎生长在扬州十二年都未出去看过，一心期盼豆蔻之年，好去看看芍药节。豆蔻之前，由于性子冷淡些，与其他贵女走的少些，颜黎只是待在香闺做些女红，当初学琴棋书画的时候，因棋费脑，她就弃了；因画费神，她也弃了；因书费力，她又弃了，最后，徒留琴艺，闲来无事常常弹奏一二，胜在聪慧，琴艺一枝独秀。她喜好史书、志怪小说及地理志，读万卷书如行万里路，在书中将南燕风土人情一一领略。对于婚配之事，她也未曾细想，不外乎嫁个士族子弟，依旧弹琴看书做些女红。
豆蔻年华，颜黎出落得亭亭玉立，甚为水灵。女郎无妆不可入市，她穿着白练，束腰、着裙，画上粉色芍药妆，越发显得娇美灵气。初次赏玩，她跟着同族姊妹一起游逛夜市，奈何人多，姊妹们走走看看，被人群冲散开。
一朵绿色芍药花突然掉落在地上，四周人来人往，看不见落花的主人。
谁的芍药掉了？颜黎拾起芍药，淡绿色花瓣，芬香扑鼻，甚是可人。颜黎吹吹尘灰，将淡绿芍药戴在发间，人颜如花、花通人意，花增添了颜黎的清丽，更因颜黎而让芍药愈发摇曳生姿，可谓相得益彰。颜黎想着戴朵芍药，以示有主，减少些男郎的招惹。
腹有饥饿感，颜黎坐在馄饨摊上，叫了碗馄饨。突然肥头大耳、满面油光的颜述着急赶来，坐她边上，东张西望，一副焦躁不安的样子。
“你又惹了何事！”颜述乃颜黎同父异母的兄长、颜珲之之长子。自小被姨娘惯纵，嚣张跋扈、骄奢淫佚一个。
“被贼人惦记上了，需你小小牺牲一次。”
话音刚落，四名大汉围上了她的小桌，带头的络腮胡子将刀横在桌上怒道：“你家大郎打碎了紫烟姑娘价值万金的玉玲珑，拿你抵债进我丽人楼”。
“你何来胆子，拿我抵你的糊涂账！”颜黎怒上心头，拍案而起。
“哪家女郎不是被买来卖去的，好些卖得个门当户对，命相差些许个财婚的。长兄如父，你的芝麻小事，我还做不了主了！”颜述毫不示弱、大声叫嚷，“你们尽管带走。家中我最大，我说了算！”
“站住。我自己会走，不劳动手。”四名大汉被颜黎一喝当场愣住，小姑哪来的底气居然呵斥他们。等他们回神，颜黎人已站在眼前，站如松柏，从容不迫。
颜述刚才的话恰如一声霹雳惊醒了颜黎，阿母虽是主母，膝下无儿，又无阿父的照拂，地位不如有子的姨娘，自己身为谪女，一份门当户对的婚姻都无法保障，她的心凉了一半。无权无势也只能任人宰割，如今被草包颜述以债抵给青楼，且不说阿父何时来救她，进了青楼毁了声誉，嫁入小门士族做主母都无可能，留给她的婚姻也就只有财婚了。
颜黎跟着大汉去往丽人楼，行至一座石桥，桥下水流湍急，颜黎纵身一跃，落入水中。颜黎行动突然，四名大汉反应不及，探出身体也来不及抓住颜黎下坠的身体，只听见一声噗通，女郎落水了。河上夜黑无光，看不见颜黎浮出水面，四人大眼瞪小眼，悻悻然见于其面。
颜庄后院有一池湖水，每到夏日莲花万朵，颜黎幼时贪玩，跟着仆隶下河摸鱼，水性已经到了如火纯清的时候，身姿矫健，如鱼儿游戏莲叶间。颜黎在水中潜游了一段时间，浮出水面换气，湖面宽阔，偶有花船荡漾，不知道游到了何处。发间淡绿的芍药在她游水的时候，浮于水面，随波逐流而去。
“奴见湖面有绿意的玩意在浮动，觉得有些新鲜，特拾来给小郎玩玩。”
“不过就一芍药，有何稀奇。”男郎拂袖仰头，一饮而尽杯中酒。
“扬州芍药天下贵，多为白红紫色，绿色芍药确实罕见，据说全扬州城也就一株芍药，一年开一朵。不知今年被哪家郎君得了哄了女郎玩。”
“哄玩小姑的玩意儿，再怎么珍奇转了手也就脏了，入不得我陆酉的眼，丢了去。再去拿些酒来！这扬州的酒甚合心意，有些醉心的撩人。”
苍翠欲滴的芍药稀罕的很，小郎怎么就嫌弃它脏，一点都不脏，还喜人的紧。仆隶看了看绿芍药，一脸遗憾，无奈地放回水中。
一朵芍药荡漾湖面，碧绿如玉盛开在水中，引得湖面路过船只纷纷拿桨捡拾，无奈芍药随波而下，迅速漂流，无法捡拾，只可远观不可亵玩。
“顾淮快看，湖面上开的那是什么花？绿莹莹的，稀奇的很。”
“划近些，我去瞧瞧。”
“是小郎的芍药！快快快，拿兜子来。”
“小郎，小郎，失而复得啊！”顾淮大步流星欣喜若狂地拿着芍药来到船舱。
“喔？”顾十六缓缓放下手中棋子，看了看淡绿芍药。
“小郎怎的不欣喜？刚在湖面上捞回来的！若是全扬州就一朵，不就是小郎的！”
“芍药已被人青丝记号，可见已被人戴过，已是他人的芍药。”
“小郎