难道自己的未来就是和父亲一样，每日坐在火炉边蘸蜡烛么？他念过书，又看过许多澳洲人的“杂志”，见识比一般人大得多，可是过多的见识反而成为他惶恐的原因：最痛苦的事莫过于梦醒之后无路可走。而他现在正深陷于这样的痛苦之中。
吃过母亲给他留得粥，曾卷正想把这些天撂下的书再温一温：四书五经是读书人的基本功，要达到倒背如流的地步。他刚拿起书，他母亲就过来了。
“阿卷，你去一趟姐夫家，看看明女和诚仔、华仔。”
这是他姐姐遗下的三个孩子，第四个孩子难产，生下来就死了。
自从姐姐去世之后，这三个孩子无人照看――曾卷的爹妈心疼外孙，十天半月的总叫曾卷去看看，顺便送点东西过去。
曾卷并不怎么想去：自从姐夫续弦，他进门就得看这个新太太的脸色，少不得还要被挖苦几句。然而娘还是要他去。
“去吧，你不去，那女人就当我们家不管他们了，你外甥哪还有活路？”
“姐夫还在……”
“你懂个啥，有了后娘就有后爹。”他娘准备好一包小孩子夏天换季的衣服，“拿去，摆出点舅爷的威风来。”
曾卷无法，只好接过来。他知道娘说得有道理，没有娘家人撑着，三个孩子不知道要受多大的罪――对外甥们他还是有感情的。
曾卷带着东西出了门，走到街上。其实他家和姐夫家不过两条街的距离，穿过几个巷口便到。
他走到茶居门前，茶居的生意不坏，顾客盈门――这是家在本地常见的小茶居，小小的两层楼面加在一起也不过十几张桌子。门前原有个棚子放着四五张桌子，应季的时候还兼卖月饼之类的时令糕点，如今都拆了个干净。自从承宣大街拆违之后，大家都知道髡人是“来真得”，不是给衙役一点小钱就能混过去了。大多没等官府来通知便自己动手拆了。有那么几家自持后台硬的。被官府拆了不算，掌柜的被拿到衙门里很是吃了一番苦头：又是挨鞭子又是缴罚款，到了“后台”一个屁也没有。
曾卷姐夫的“后台”是番禺县快班的一个衙役，彼此还有点瓜蔓亲――茶居饭铺这种买卖。没有官面上的人站台根本就开不下去。
他这“后台”虽说得了“留用”，可也不敢再出头露面的揽事了。曾卷的姐夫也就很知趣的自个把棚子给拆了。
他姐夫这会正在柜台上算账，看到他过来，一脸不耐道：“阿卷，你怎么来了？”
“天热了。我娘要我给外甥们带几件衣服。”曾卷说道，“明女、诚仔、华仔还好吧？”
“好，好，好，”姐夫一脸嫌弃的表情，接过衣包随手往柜台里一丢，“没病没灾就是好！你还有什么事？”
自从姐姐死了之后，姐夫待他的态度是一天比一天坏。要按着曾卷的脾气，那是最好立马走人，可是母亲的叮嘱还在耳畔。说道：“我想瞧瞧外甥们。”
这下可捅了马蜂窝，他姐夫顿时沉下脸来，冷笑一声道：“你家管得忒宽了。他们可是我曹家的子孙，和你曾家有什么关系？我总是他们的爹，要你和你娘三天两头过问做什么？我看你倒是该好好的念念书，将来中个秀才让你爹少熬些臭油是正经！”
曾卷忍着气，道：“姐夫说哪里的话，虽说姐姐没了，他们总还是我爹娘的外孙，打断骨头还连着筋。我家虽没什么钱。总也要尽点力才心安……”
“屁！”姐夫又冷笑了声，“你姐姐死了的时候，你爹娘怎么不肯把明女带回去养？就算嫌她是个女孩子，诚仔华仔带去一个。也省却我多少事情！如今我续了弦，倒隔三岔五的叫你来送几件破衣衫――我这里还少你这几件烂布衣服？你爹娘没这个闲钱，就少他娘的瞎操心了。”
曾卷听他对自家爹娘如此的轻蔑，气愤不已，正要开口反驳，却见姐夫新娶的老婆走了出来。她在后厨帮忙，正提着一桶脏水出来，见曾卷来了，脸色便阴沉了下去。曾卷叫了一声“姐姐”，她也没理会，自顾自的将脏水用力往当街一泼，水花差点溅到曾卷的脸上。曾卷知道“姐姐”不喜欢自己，甚至可以说是讨厌，但是他还是不得不经常出现来表现自己的存在。
“当家的，柴火快没了，别忘记买。还有那边的茶碗也别忘记收了。”女人自顾自的冲着姐夫说道，“店里活这么多，还陪着个在家吃干饭的闲人说闲话！我去做饭了，三个饿不死的小畜生还等着吃！”
姐夫只是陪着笑脸：“好，好，我这就去。”看着她回到后厨的帘子后面才转过头来，冷冷道：“你快走吧，我就不招呼你了。”
姐夫下了逐客令，曾卷也只好走人。自从姐姐死了之后，姐夫好像变了一个人似的，原本姐夫可总是笑嘻嘻的。就是他续弦的女人，听母亲提起过，在娘家也不是刁恶的女子。没曾想一成婚就变成了这个样子！
他回到街上总觉得心里放心不下，可是姐夫不许他进后宅他也无计可施，只好往回走。走到半路，忽然看到明女端着个大碗，碗里是一块霉豆腐，一瘸一拐的走着。曾卷赶紧迎了上去，叫道：“明女！”
明女见到曾卷，还没开口，眼泪便扑簌扑簌的流了下来。曾卷赶紧将她带到一旁，将豆腐放下，边用袖子给她擦泪边问道：“你怎么走路一拐一拐的？”
这一问不打紧，明女的嘴角一咧，似乎要放声大哭。曾卷