商鞅推行了战国时期最成功的变法运动，但却落得惨遭车裂的下场。[34]这对于商鞅个人来说，当然是十分不幸的；然而对于秦国的发展来说，商鞅苦心经营的变法成果无法抹杀，其身虽死，其法未败，乃至“秦妇人婴儿皆言商君之法”[35]。商鞅主持的变法在各国中是最全面，最系统，最彻底的。秦国军队自商鞅变法实行奖励军功政策（军功授爵制）后愈战愈勇。武器装备不断改进。兵种已有步、车、骑之分。军队数量多时达到“带甲之士百万”，其后出现了尉缭子、白起、王翦等著名军事家和将领。使秦国很快跃居战国首强，迈出了秦朝崛起的重要一步，逐渐使秦国成为实现中国统一的中心力量。[30]
攻灭六国
秦灭六国之战示意图
秦灭六国之战示意图
秦王政十七年（公元前230年），韩国降将内史腾率秦军灭韩国，俘韩王安，韩亡。所得韩地置颍川郡。[37-39]
秦王政十九年（公元前228年），秦国大将军王翦攻入赵国国都邯郸，赵王迁被迫降秦，赵破，置邯郸郡、钜鹿郡、太原郡。[40]赵公子嘉率宗族百人逃亡到代城。[38-39]
秦王政二十年（公元前227年），燕太子丹派荆轲、秦舞阳刺杀秦王未遂，秦王立即派王翦领兵攻燕。[38-39]
秦王政二十一年（公元前226年），王翦攻破燕都蓟，燕王喜退守辽东，杀太子丹以求和。[38-39][44]
秦王政二十二年（前225年），秦军王翦之子王贲率领10万大军攻打魏国，包围魏都大梁，引黄河鸿沟水灌大梁。3个月后大梁城破，魏王假投降，魏亡。[38-39]
秦国大将王翦画像
秦国大将王翦画像
同年，王翦率领60万大军攻打楚国，屯兵练武，坚壁不战，以逸待劳。[38-39]
秦王政二十三年（前224年），王翦率领60万大军渡过淮水，围攻楚国都城寿春。[38-39]
秦王政二十四年（前223年），楚军斗志涣散、粮草不足，遂从前线撤军。王翦乘机追击，消灭楚军主力，占领楚都寿春，俘虏楚王负刍。楚人复立昌平君为王。王翦又率军渡过长江，平定了江南，置会稽郡，楚亡。[38-39]
秦王政二十五年（前222年），王贲打下辽东，俘燕王喜；接着打下代城，俘赵代王嘉。燕、赵彻底灭亡，秦始皇于代地设置雁门郡。[38-39][49]
秦王政二十六年（前221年），王贲率军南下攻打齐国，齐王建不战而降，齐亡。[38-39]
至此秦灭六国，一统天下。当时还有卫国作为附庸存在，秦二世元年即前209年被废[38-39]。
北征匈奴
匈奴人分布在蒙古高原上，战国末年以来，常向南方侵犯。全国统一以后，秦始皇派蒙恬率军三十万抗击匈奴。[51]蒙恬于秦王政三十二年（公元前215年）收复河套以南地，即当时所谓“河南地”，第二年进一步斥逐匈奴。[51][52]秦自榆中（在今甘肃兰州以东，但有异说）向北，在黄河以东、阴山以南的地区内设置三十四县，并在黄河的一段地区因河筑塞。[53]秦还把战国时燕、赵、秦三国长城修复并连接起来，筑成西起临洮（今甘肃岷县）、东迄辽东的古代世界伟大工程之一的万里长城，用来保护北方农业区域。[54]接着，秦又徙民几万家于河套。这对于边地的开垦和边防的加强，起了积极作用。
降服百越
灵渠
灵渠
中国境内的越人分布在华东、华南地区，分为闽越、南越、西瓯等部分。闽越在今浙江、福建一带，南越在今广东和广西东部，西瓯在今广东西南部、广西南部以至于云南东南部。越人“断发文身，错臂左衽”，依山傍海，从事渔猎和农业。西瓯人主要从事农业生产。[55]
秦王政二十四年（公元前223年），王翦率秦军灭楚，继续南进，夺得越人一部分土地，置会稽郡（今浙江绍兴）。[48]秦始皇二十六年，秦始皇派尉屠睢发卒五十万，分为五军，进攻镡城（今湖南靖县境）、九嶷（今湖南宁远南）、番禺（今广东广州）、南野（今江西南康境）、余干（今江西余干境），进行了三年不解甲、不弛弩的艰巨战斗。秦军击败了闽越的抵抗，以其地置闽中郡（今福建福州）。攻南越的秦军，也占领了番禺。只有西线的秦军遇到西瓯人顽强的抵抗。
为了解决秦军转饷的困难，监禄率卒在湘水、漓水间开凿灵渠（在今广西兴安），沟通了长江和珠江水系的交通。在秦军和西瓯人的战斗中，西瓯君译吁宋和秦军统帅尉屠睢相继战死。秦始皇三十三年，秦始皇又谪发内郡曾经逃亡的人、赘婿、商人增援，征服了西瓯，在南越、西瓯故地及其相邻地区建置了南海郡（今广东广州），象郡（今广西崇左境）和桂林郡（今广西桂平），并继续征发人民前往戍守。[56]这样，几十万北方农民就留在那里与越人杂居，共同开发珠江流域。
秦始皇二十六年（公元前221年），诸侯割据称雄的封建国家结束，****主义的中央集权的汉族统一国家开始了。这是古代历史上特殊的伟大事件。作为一个大一统王朝，在幅员辽阔的统