船很快摇到湖心岛上来。沈若寥拉着夜来香上了岸，跟着那公差走到历下亭中来。杜工部的石碑前面，铁铉正背对他们站着，俯首研读碑上的刻字。
“禀大人：沈侯爷和夫人到了。”
铁铉转过身来，挥了挥手：“你先下去吧。”
那公差离开。铁铉走到沈若寥面前，伸出手来，抓住他两臂，仔细看了看他。
“果真是你；你究竟是死里逃生的人，还是魂游江湖的鬼？”
沈若寥轻轻摇了摇头。“鼎石兄，燕王并没有杀死我。”
“你的传令官亲眼所见——”
“他把我砍了个半死倒是真的。我被送回了北平，才死里逃生。”
“现在伤好了？”
“都好了。”
铁铉叹了口气，松开两手，拉着他走下亭来，在湖边垂柳下的石桌旁坐下。铁大人看了看夜来香。
“这位是——？”
沈若寥和夜来香对视了一眼，有些尴尬。他们并不是夫妻，却也不再是一般朋友。沈若寥不想欺骗铁铉，却又一时半会儿找不出一个恰当的词来定义他和香儿的关系。那毕竟是铁大人。
他轻轻说道：“香儿是我的爱人。”
铁铉沉思了一下，轻轻叹了口气。
“爱人——莫非就是传说中北平城里那个被你玩弄的青楼女子？”
夜来香吃了一惊；令她吃惊的并不是铁铉的言语。沈若寥拉起她的手，牢牢地握在自己手心里，放在石桌上。
“鼎石兄，你说得对。但是传说不对。”
铁铉道：“我就知道你会这么说。香儿姑娘，铁某方才的措词，请不要见怪。铁某没有不敬的意思。只是，若寥，你未免太低估了济南人。济南之战，你、我、大将军三人并肩协力三个月，和全城百姓同甘共苦；济南城里谁不认识你？你就是隐姓埋名，假造身世，又岂能瞒得了这儿的任何一个人。北平逃难的夫妻，要往成都去——你啊。”
沈若寥有些歉疚：“我没办法；我本来不想惊动你。”
“什么不想惊动，说得好听。你就是不想让我知道你来了，不想让我知道你已经决心功成身退，隐逸江湖，害怕我会指责你，劝阻你，所以故意躲着我。”
沈若寥感到手上夜来香回握的温暖和力量。
他说道：“我没有功成。我是个败军之将；今日局势至此，都是若寥之罪。”
铁铉道：“所以，你选择逃避罪责，逃避大义，而不是挽救倾颓，亡羊补牢。”
沈若寥已经无话可说。他终究不敢告诉铁铉，他从一开始，其实就没有效忠天子，从来也不在朝廷一方。
铁铉语重心长道：“若寥，你还这么年轻，怎么这么早就产生了退隐山林，终老江湖的念头？你就算真的做了逸士，‘小舟从此逝，江海寄余生’，逍遥自在的同时，你能心安吗？燕军已经过了淮河，攻克盱眙，高邮、扬州皆危在旦夕。你难道不觉得心焦如焚？你要眼睁睁看着燕军攻破京师，先帝数十年励精图治的心血，今上四年来殚精竭虑的苦果，都要毁于一旦，甚至天子性命不保；你又如何能真正逍遥自在呢？以你的才能，你在大军中的威望，你现在回到战场上，定然能力挽狂澜，扭转乾坤，拯救社稷于危难，大厦于将倾。你的责任远还没有尽到，怎么可以就此引退？”
沈若寥平静地说道：“鼎石兄，我已然是死在燕王剑下之人；仗我打输了，就应该坦坦荡荡地认输。我已经再没有心气儿过问朝政，更别提重回战场。”
“文天祥被俘脱难，九死一生，历尽艰难险阻，硬闯无数鬼门关，也一定要回到南宋，再举抗元之兵。‘臣心一片磁针石，不指南方不肯休’——千古绝唱，你不会已经忘记了吧？”
铁铉情不自禁站起身来，沉重地来回走了几步。
“你可知道，沛县知县颜伯玮？此人乃唐鲁公颜真卿之后，忠信节义一脉相传，与其子颜有为发誓与城共存亡。燕军攻破沛县之时，他父子二人一同自刎，以身殉志。沛县主簿廖子清、典史黄谦被燕军俘虏，坚决表示要追随颜公于地下，不肯苟活于世，慷慨赴死。燕军攻破萧县之时，知县郑恕坚贞不屈，被燕军杀害；他两个女儿，已经许配人家，等待嫁人，听说父亲殉难，也跟着一同自缢。你还记不记得高贤宁？他的老师王省为济阳教谕；燕军至济阳，王省在明伦堂触柱而死。高贤宁现仍在济南，助我守城，及协理民情政事。那个纪纲，听说在燕王左右很是得志，想来燕王若得遂心愿，纪纲念在你举荐有功，还能为你在反王面前美言几句。”
他停下了脚步，望着沈若寥。
“若寥，你知道我为什么跟你说这些？你兵败被燕王所伤，心灰意冷，想要遁入江湖，终老林泉，我并非不能理解。我不理解的只是，同为朝廷命官，受天子之恩，食人臣之俸，文臣们无一例外都捐躯赴国难，视死忽如归。为何武将们却没有听说有一人自杀保节？作为文臣，我们这些人没有统兵杀敌的本事，这种时候也只有死节一条路可走。然而你们这些武将，从真定之战被俘的老将顾成算起，到你东昌侯左将军，到不久前刚刚兵败的右将军平安，都是骁勇善战，用兵如神，威震天下，能以一当万之人，却又为何一个个都安心认命，不肯再战，亦不肯死国？难道你们的节义真的都不如文臣？”
沈若