万贞揉了揉额头，问：“你们是如何判断天地元气衰败的呢？”
守静老道叹了口气，道：“善信身在东宫，想必听过不少朝堂上的各种奏报风声，应该比旁人更清楚才对。”
万贞一怔，心中凛然：“近年灾害频发，旱涝相接……”
守静老道摇了摇头：“这不过是先兆小灾而已，真正的大害远还未至。”
杜箴言悚然而惊，失声道：“小冰河气候，我听过！”
万贞茫然，好一会儿才道：“好像我们那个时代，那近百年时间里也一样大灾大害。”
守静老道苦笑：“衰、兴之起，变动剧烈，灾害自然明显；反而是元气已经完全消退的那两三百年间，灾害要少些。”
杜箴言默算了一下时间，骂了一声：“那不就是所谓的康乾盛世期间嘛？”
守静老道不管世俗政权变化，万贞却是心情惨淡，无话可说。一时众人沉默无言，只有船工解缆呼号，起航南下的高唱，与运河波浪拍船的喧哗，在夏日的烈阳下飘扬。
他们谈论的话题，概括了几百年世事沧桑。而皇帝此时正在考虑的东西，却近在眼前。
自从石家覆灭，大太监曹吉祥兔死狐悲，惊惶不安，经常厚赏养子曹钦手下的鞑官，倚为依靠，渐有反心，只不过因为自己身为宦官，怕造反无人呼应，一时难下决定。曹钦知道养父心结所在，便问门客冯益：“史上可宦官子弟当天子的？”
冯益奉承主家：“魏武帝曹操便是。”
曹氏父子因此广结门客，开始筹备造反。
皇帝察觉曹氏动向有异，但又不信曹吉祥身为宦官，竟然会想造反。
这种介于家事与国事之间，将明未明的事，皇帝一时无处倾诉，心中块磊难消，恰遇太子从内阁那边接了一叠奏折过来请皇帝御笔朱批，便唤他过来，问：“闻说万侍已经南辞，如今东宫事务如何？”
太子恭声回答：“万侍离去之前，已经将事务一一交办，且得母后督管，东宫无事。”
皇帝仔细打量了儿子一眼，见他举动从容，眉宇间透出一股不同过往的沉肃。小小年纪，竟有一种让人放心信任的稳重来，心中讶然，本来是想与儿子闲聊几句，这时候却突然生出了考较之心，问：“近日曹家如何？”
太子接触朝政越多，越知道父亲真正的意图，想了想，道：“儿臣闻说，曹钦惯用私刑，近日无故私刑拷打家人曹福来，有言官弹劾的奏章在阁部。几位阁老说过，要上请父皇御裁，只是不知司礼监有没有送上来。”
曹吉祥身为司礼监掌印，扣压个弹劾养子的奏章轻而易举。皇帝没有见到这奏章，心中恼怒，只是不形于外而已，道：“通政司每日入奏之事少则数十，多则数百。诸事轻重缓急不一，分拣之际，难免有奏章遗落之事。御史弹劾曹钦，太子以为如何处置？”
太子知道父亲不过是借他的嘴说话而已，便道：“曹大伴侍奉父皇左右，曹钦也算近人。儿臣以为，还照旧例，降敕群臣，使逯杲查办告诫便是。”
皇帝满意了，忽然想到儿子已经十六岁，按皇家的规例，该成婚了，便道：“近日皇后提及广选秀女，为你择妃，你意下如何？”
太子低头道：“母后一片慈心关爱，儿臣铭感五内，愿听母后做主。”