众姐妹到贾母处问了安，回园的路上，宝钗叫黛玉跟她来到蘅芜院。进了屋，宝钗就叫黛玉跪下，要审问她。黛玉莫名其妙，宝钗指责她一个名门千金，昨天行酒令时胡说什么。黛玉才想起因紧张，竟随口说出《牡丹亭》、《西厢记》中的唱词，不由脸上通红，搂着宝钗，央求千万别说出去。宝钗就郑重其事地讲一遍大道理，女孩儿应该如何守闺门之道，如何不能看才子佳人之类的书籍。黛玉只有应“是”的份儿了。素云来到，说是大奶奶请二位姑娘马上去。钗、黛来到稻香村，诗社的成员都到齐了。李纨说，惜春要请一年的假。黛玉说是老太太叫她画园子图，她就有理由了。探春说，都怨刘姥姥一句话。黛玉说：“她是哪门子姥姥？索性叫她个‘母蝗虫’就行。”众人放声大笑。
李纨让大家讨论到底给惜春多长时间假，众人说着扯到画什么图上。有人提议，应该画上人物，光画园子没意思。惜春说她正愁只会画风景花卉，不会画人物行乐图。黛玉问她会不会画草虫，李纨说只要画鸟儿就行，画什么虫？黛玉说：“你们怎么忘了‘母蝗虫’？名都起好了，就叫‘携蝗大嚼图’。”众人笑得直不起腰，湘云竟连人带椅子栽到墙上。最后宝钗建议给惜春半年假就行了，楼台房屋一定用规规矩矩的界画手法，人物要分远近疏密；再让宝玉帮助随时向会画的门客相公请教。宝玉答应着，马上就要去。宝钗叫住他，说还有许多东西没准备好呢，真是“无事忙”。首先不能画在纸上，得画在绢上，就要经过许多工序加工。为了方位正确，必须把建筑布局图找来。还需要再买许多颜料，添多少画笔，要多少调色的碟子，还得预备化胶的炉子。接着她开列了一张清单，把所需物品一一写明，让宝玉去找老太太，家里有的就在家里领，没有的再去外面买。
九月初二是凤姐儿的生日，往年因为忙，没顾上过。贾母本不是什么大病，不过是受了些风寒，吃了王太医的两副药就好了。贾母突发奇想，要学穷家小户，让合府上下按辈分、身份凑份子摆酒唱戏，先拿出二十两银子。上上下下无不欣然响应。到了这一天，主仆欢聚一堂，只有宝玉找借口，带着茗烟飞马出城，到水仙庵祭拜了金钏儿，然后才回府凑热闹。众人向凤姐儿敬酒，凤姐儿多喝了些，逃席回家，恰逢贾琏与鲍二家的私通，商量要害死她，把平儿扶正。她怒火中烧，又打平儿，又打鲍二家的。平儿无辜蒙冤，也揪打鲍二家的。贾琏恼羞成怒，拔剑要杀凤姐儿。凤姐儿逃到贾母身后求救，邢夫人夺了剑，怒斥贾琏。直到次日贾琏向凤姐儿赔了礼，凤姐儿向平儿道了歉。此事虽然平息，鲍二家的却上了吊，亲属闹着要告状。还是贾琏暗中出了二百两银子，又许给鲍二一房媳妇，鲍家才算作罢。
凤姐儿明知贾琏做些什么，也不便管，在房中安慰平儿。众姐妹来到，一来请凤姐儿当诗社监察，二来老太太吩咐，让她到后楼找找有没有当年剩下的画笔颜料。她诧异地说：“我又不会作‘湿’作‘干’，叫我去吃呀？”又一转念，不由笑了：“什么‘监察御史’，分明是想我的钱呢！”众人都笑了，说：“正是这个意思。”凤姐儿与李纨斗了一阵嘴，一个说大嫂子带着姑娘们不学针线，弄什么诗社，一个说弟媳妇只会算计，恨不能算计了天下人。正说着，一个小丫头扶着赖嬷嬷进来，众人忙起来，请她在炕沿上坐下。她唠唠叨叨地说起靠主子的恩典，给她孙子脱了奴才籍，捐了个官，如今放了知县。她家几辈子奴才，到了她孙子，托主子的福，也读书识字，公子哥儿似的，哪知道“奴才”二字怎么写？她一再叮嘱孙子要尽忠报国，孝敬主子。李纨、凤姐儿对这位有体面的老奴也不敢慢待，恭贺她一番。她又教训凤姐儿要管严奴才，奴才在外仗势欺人，要连累主子的名声。接着责备宝玉不好好上学，老太太护着不让管。
她正啰嗦个没完没了，赖大家的进来了。凤姐儿问：“你来接你婆婆？”赖大家的说：“不是来接老人家，是来问奶奶与姑娘们赏脸不赏脸。”赖嬷嬷这才想起来，说：“看我老糊涂了，只顾着说话，正经事倒忘了。我那孙子选了官，少不得摆个酒。托主子的洪福，我们才能这么荣耀。我吩咐他老子摆三天酒，请一台戏，请老太太、太太们、奶奶、姑娘们去散一天闷。”李纨、凤姐儿都说：“哪一天？我们一定去。”赖大家的说：“十四，只看我们奶奶的老脸了。”
绢用矾加工了，惜春开始作画。宝玉每天来帮忙，李纨和姐妹们每天都来闲坐，一来观画，二来便于会面。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩几次，病得更重。她既盼着有个姐妹陪她说话，又厌烦说的时间过长。众人都知她的脾气，也不与她计较。
一天，宝钗来探望她，劝她另换个大夫看病，老是这样时好时歹，不是常法。黛玉已没有信心，不相信病能好了。宝钗劝她不要多用人参、肉桂，这几种补药太热了。不如每天早上用一两燕窝、五钱冰糖，熬成粥，先养胃；胃好了，能吃下饭，病就容易好了。黛玉叹息父母双亡，无兄无